1994年3月15日，悟空佛牙在山东省汶上县宝相寺太子灵踪塔地宫被发现。从瘗葬佛牙舍利的石匣铭记和塔宫墙壁上的文字记载得知，佛牙舍利于北宋熙宁六年（1073年）来自京师嘉王宫，政和二年（1112年）葬于汶上县宝相寺太子灵踪塔。“太子灵踪”特指佛教创始人释迦牟尼的佛牙舍利，因此在宝相寺出土的佛牙舍利，在佛教、历史、文化等方面都具有重要价值，宝相寺也因为出土的这些宝贵文物而被称为“第二个法门寺”。

宝相寺太子灵踪塔内瘗葬的佛牙舍利又名悟空佛牙。提到悟空，人们自然会联想到《西游记》中的齐天大圣孙悟空。这里的悟空，据推测正是齐天大圣的原型。而讲到悟空佛牙，则会牵引出一段曲折而漫长的历史。

唐天宝九年（公元750年），北天竺罽宾国大首领萨婆达干和国师舍利越摩来到长安，向唐玄宗献国书，意愿归附。第二年，玄宗派内侍省张韬光率40人出使北天竺罽宾，当时一位名叫车奉朝的人正任左卫官，而他就是后来的悟空法师。车奉朝一行到达北天竺罽宾国犍陀罗王城后，奉朝因患重病滞留北天竺而未能与同来的人一起回国。病愈后，便投在舍利越摩门下出家，取法名法界。

法界在北天竺巡礼求法30多年，因思念故土，便拜辞恩师。当时北天竺罽宾国异教入侵，大肆毁佛。舍利越摩深感佛教在北天竺日渐衰落，亲授法界释迦牟尼佛牙舍利，作为赠别的宝物。据佛经记载，释迦牟尼留有4颗佛牙舍利，其中一颗就是舍利越摩送给法界的这颗。

贞元六年（公元790年），60岁的法界回到长安，将佛牙舍利进献给唐德宗，德宗亲赐法界法名悟空，住持章敬寺。悟空带回的佛牙从此也得名“悟空佛牙”。

历史上，自南朝陈霸先为始，佛牙祭祀成为中国皇帝特有的法事。后代帝王多以拥有佛牙祭祀权象征掌握正统皇权。

唐德宗于公元794年将悟空佛牙移奉到长安大庄严寺新修佛牙宝塔，作为“传国之宝”隆重供养。即便到了唐武宗灭佛时期，大庄严寺佛牙仍在特别保护之列。广明元年（公元880年），黄巢起义军攻破潼关，唐僖宗仓皇出逃四川，携带了这颗“传国之宝”，并在成都的大慈寺建佛牙楼供养佛牙。佛牙在成都滞留了近50年，直到后唐蜀守孟知祥把佛牙送到京师洛阳。不久，后晋取代后唐，洛阳左右街僧录可肇等把佛牙请至后晋京师开封，献给石敬瑭，石敬瑭为防止契丹人索要，便把佛牙隐藏于宫禁，秘而不宣。

“传国之宝”与“神授佛牙”

宋朝开国，宋太祖一直在寻找前朝的“传国之宝”，后来听说洛阳有一颗“神授佛牙”，便取来“以烈火煅之，色不变”，遂将其虔诚请入皇宫供养。咸平六年（1003年），宋真宗迎请佛牙至皇家开宝寺灵感塔。

宋仁宗皇祐元年（1049年），曹皇后让中官清理出前代故宫秘藏的舍利，供奉在咸平县（今开封通许县）洪福院，其中就有悟空佛牙。

在沈括的《梦溪笔谈》中记载，他在咸平一座佛寺中观看了一颗佛牙，这颗佛牙忽然生出舍利，有的飞向空中，有的坠到地上；用手去接，舍利马上透过手掌；舍利落到床榻上，摘然有声，然后又透到床下去了；舍利光明莹彻，烂然满目。沈括回到开封，在公卿士大夫中讲述了这件奇事。不久，有人便把这颗佛牙迎到京师。

然而，“传国之宝”的发现，让神宗皇帝感到尴尬——他无论如何不敢对祖宗已经认可的佛牙予以否定，但也未免心存疑问。但悟空佛牙在京师士大夫间广为流布，影响到当时对“神授佛牙”的唯一信仰。于是，神宗果断下诏，置悟空佛牙于大相国寺，造木浮图，试图永久封藏，防止出现“神授佛牙”的信仰危机。

为了彻底解决悟空佛牙现世可能带来的“信仰危机”，神宗决定“迎之禁中，遂御封匣”，任宰相处理“归之”。此时宰相王安石与后宫矛盾冲突几近白炽化，他要争取后宫对新法的支持与理解，缓和与嘉王赵頵的矛盾，于是便将佛牙转赠给赵頵。这也就是为什么在宝相寺瘗葬佛牙的石匣上记载佛牙是从嘉王宫中得来的了。

嘉王得到佛牙后，京师朝野充满了争议——佛牙供养本是皇帝特权，祭祀乃国之大事，亲王不能僭越，嘉王不能毫无顾忌。他初获佛牙的喜悦心情很快被忧虑、恐惧所替代，他甚至怀疑政敌王安石赠送佛牙的居心。这颗被多位帝王供养了近300年的传国之宝，成了难以处置的烫手山芋。

而恰在此时，赵世昌赴京为儿子谋取“荫补”功名。赵世昌是宋太祖第五代玄孙，与神宗赵顼、嘉王赵頵是五世堂兄弟关系。赵世昌此时到中都正合情势，他便有了秘密瘗葬佛牙的使命。

汶上是我国最早的佛教活动中心之一。宝相寺唐时名曰昭空寺，宋咸平五年（1002年）易今名。太子灵踪塔建于熙宁六年至政和二年（1073－1112年），是仿照京师皇家开宝寺灵感塔（今开封铁塔）建造的一座典型的佛牙舍利塔。赵世昌选中了这里瘗葬佛牙舍利。

宝相寺地宫打开之前，没有任何历史资料记载过这座佛塔到底隐藏着怎样的秘密，甚至连佛塔的名字也无从查考。佛牙舍利是在极其隐秘的情形下瘗葬的。近代战争使塔体受到严重创伤，直至1994年修塔时，人们才意外发现了塔基底部的地宫入口。

中国佛教协会原副会长兼秘书长周绍良曾这样评价此次挖掘：“佛舍利一次发掘数百颗，无论是历史上还是今天，在国内还是国外，都是史无前例的。宝相寺发掘出的佛牙舍利在佛教界是至高无上的圣物，在文物界是稀世珍宝。其中的五色舍利非常珍罕。佛经上有记载，佛陀圆寂后，得五色舍利，而采用石匣、金棺、银椁函藏的佛牙、舍利，归葬规格为最高。宝相寺出土的舍利则是采用此种归葬的葬仪和标准，且如法如律，其所选用的金棺、银椁，制作精细，工艺考究，足见其所葬之物的尊贵。法门寺佛指舍利是唐代皇室亲自供养珍藏的，规格是后世再无超越的。除了法门寺之外，还没有接近和超过宝相寺佛牙舍利的归葬规格的，汶上成为法门寺第二。”