西汉任官注重郎选﹐或凭财﹑势﹐不恃阀阅。因此﹐西汉虽然从中央的
丞相﹑
御史大夫﹑
大将军﹑
九卿到地方郡国守相均可自辟属吏﹐但仕途并未被这些官僚把持﹐长官与属吏的封建臣属意识和关系都不明显。东汉中期以降﹐选士“论族姓阀阅”的倾向加强﹐做官途径逐渐为豪门大姓把持垄断。一般“世单家富”的人﹐往往要投靠豪门大姓﹐才有在其属下或被其举荐做官的机会。汉制﹐三公得自置吏﹐刺史得置从事﹐二千石太守得辟功曹掾史。这些先后被辟举的人﹐东汉总称之为长官或举荐者的故吏。东汉诸吏亦得称门下﹐汉碑及画像石中常见门下掾﹑门下小史﹑门下功曹等称谓﹐都是墓主所自辟﹐故加门下之称。
故吏一经辟置﹐即同家臣﹐称长官为府主﹑举主﹐为其效劳﹐致送赙赠﹐甚至生死相依﹐同患共难。府主﹑举主死后﹐故吏要服三年之丧﹐并继续事其后人或经纪其家财。当时一些累世公卿的门阀大族如弘农杨氏﹑汝南袁氏等﹐门生﹑故吏遍于天下﹐成为门阀大族强大的外围力量。
黄巾起义和军阀混战中﹐不少门阀大族利用门生﹑故吏等组成私人武装﹐进行割据。袁绍反对董卓时的山东诸将﹐大都是袁氏的门生﹑故吏。门生﹑故吏的关系﹐竟可左右政治大局﹐可见它在门阀大族形成和发展中的重要作用。
魏晋以降﹐在东汉豪门大姓的基础上出现的
门阀士族﹐继续凭借故吏势力以壮声威。故吏对士族有一定依附关系﹐但地位高于门生﹑田客及衣食客﹐是门阀士族在官僚体系中的拱托力量。隋唐以后﹐选官权归吏部﹐辟召掾属之制废除﹐故吏一词的内涵遂有所变化﹐仅指旧时长官的下属﹐两者之间亦不必有主从依附关系。
《
后汉书·袁绍传》：“袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。”
尊府是一门三鼎甲，四代六尚书，～，天下都散满了。（
清·
吴敬梓《
儒林外史》第三十回）