所谓的“新冷战”是指，随着美国的“重返亚太”（即“亚洲轴心战略”）或“亚太再平衡战略”的实施，美国希望通过在政治、经济、军事和外交等多个方面加大对亚太地区的投入，联合并扩大盟友，维护美国的全球霸权，推动美国经济复苏，遏制中国的崛起和不断扩大的影响。同时，美国继续在战略上挤压冷战时期的老对手——苏联解体后的俄罗斯。

“新冷战”这个词是美国叙事。新千年以来或者说冷战结束以来，美国一直处在“独自在险峰”的单极状态，不知道如何维系自己的单极霸权。时至今日，美国自身已经陷入内外困境——外部，妄图维持自己霸权但不知道怎么做更合适；内部，美国出现“身份认同”危机，当无多数族裔人口的趋势越发明显，“美国到底是谁的美国”之问困扰美国人，这对国家发展前景将产生很大影响。面对内外困境，为了维持美国所谓的国际领导力，美国就回到了自认为所擅长的“冷战剧本”下。试图制造一个巨大的外部威胁，以此增加国内团结度、拉拢西方国家“站队”。

美国“重返亚太”战略最早于2011年10月提出，时任美国国务卿希拉里在《外交政策》杂志上发表署名文章《美国的太平洋世纪》，提出随着伊拉克战争的结束，“今后10年，美国外交方略最重要的使命之一是大幅增加对亚太地区外交、经济、战略和其他方面的投入”。希拉里的这篇文章成为美国“重返亚太”的先声。2011年11月，美国总统奥巴马在夏威夷举行的亚太经合组织峰会上，正式提出美国“转向亚洲”战略。

2016年7月8日，韩美两国最终决定驻韩美军将部署“萨德”反导系统，这说明美国“亚太再平衡”战略在紧锣密鼓地往纵深推进，另一方面也说明韩国甘愿深陷美国的同盟体系并绑在美国的战车上，不惜与中俄战略对抗并破坏东亚的战略平衡。这标志着美国打造的“亚太小北约”已经形成。北约峰会同一天在波兰首都华沙召开，北约秘书长延斯·斯托尔滕贝格在新闻发布会上宣布，北约成员国领导人决定从明年起向波兰和波罗的海三国部署4个营的多国部队，美国、英国、加拿大和德国将分别率领派驻在波兰、爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛的多国部队。北约已明确将接纳黑山共和国为第29个成员国，还明确将加强与乌克兰作为北约伙伴国的关系。北约意欲与俄罗斯进行军事对峙的色彩日益浓重。

2016年7月12日，海牙国际仲裁庭对南海仲裁案作出最终裁决，判菲律宾“胜诉”，并否定了中国主张的“九段线”。仲裁庭罔顾南海诸岛自古以来就是中国领土的历史事实，罔顾基本法理，轻率开庭，武断裁决，遭到中国政府和人民的强烈反对。这是“新冷战”的最新表现形态。

“新冷战”与冷战既有联系也有区别，至少显示以下五大特征：

一、“新冷战”与冷战的对象和角色有所不同。

二、“新冷战”脱胎于冷战。

三、“新冷战”不以意识形态为阵营，更注重国家利益和地缘战略利益。

四、“新冷战”时期双方的对立表现为竞合关系，对抗的烈度或低于冷战时期，但竞争更多属于战略层次，合作更多属于战术层次。

五、“新冷战”将是一个长期的战略对峙过程。

是不是“新冷战”思维或行动，可通过四个标准来鉴别：

一、看它是对抗性的零和博弈，还是合作性的互利共赢；

二、看它是以意识形态划界，还是不同文明之间平等交流、互学互鉴、和平共处；

三、看它是搞拉帮结派推动阵营对抗，还是开放包容、共同构建人类命运共同体；

四、看它对被它视为竞争对手的国家是遏制打压，还是在国际规则和原则范围内进行良性竞争。

纳撒尼尔·塔普林在《华尔街日报》撰文称，由于中美两国经济紧密相连，令它们“脱钩”需要付出非常高昂的代价。美国人使用在中国生产的iPhone手机和个人防护用品，他们上的大学也因为几十年来投资不足而靠支付全额学费的中国学生维持。