朱天贵，莆田平海卫人。他生长于渔民家庭，小时避海上之乱，随父居于福宁的三沙。因其地一度为郑成功部所占领，所以他参加了郑军，升官至左都督，统领水师二十八镇。

清福建总督姚启圣，派人对朱天贵做策反工作，他于康熙十九年（1680年）率所部兵船三百余只，众三万余归清。清廷特授予平阳（浙江温州）总兵官。朱天贵遂经营方略，整顿队伍，训练成一支坚强的水师。

康熙二十二年（1683年）六月，施琅奉命规复台湾。施琅保举同安总兵吴英、平阳总兵朱天贵，以二人所部船队分任左、右翼进攻澎湖。此战役施琅统领战船600只进军，其中朱天贵所部战船300只，是全军的主力。

明郑澎湖守将刘国轩督水师抵抗，他的部将丘辉在海面上与朱天贵相遇。因丘辉和林应为儿女亲家，而林应和朱天贵也是儿女亲家，又都为明郑的旧日同僚。有此关系，朱天贵站于坐船尾楼上高声大呼：“亲家！”丘辉切齿应道：“叛贼！背义之人，天所不容！”说罢，即令舵工转舵，发炮，朱天贵猝不及防，被一炮打中，穿肋而死于船中。这时，朱天贵年仅三十七岁。

时清船队在施琅和吴英等的协调下，用“三迭浪”式“五梅花”阵法作战，激战过午，时风向反南，施琅大呼锐进，双方死伤者众。施琅坚持进兵，至黄昏时分，刘国轩军大败，退走台湾。施琅乃占领了澎湖三十六岛屿，继续向台湾进兵。

康熙帝闻施琅捷报，喜赋《中秋日闻海上捷音》七律一首。诗云：

万里扶桑早卦弓，

水犀军指岛门空。

来庭岂为修文德，

柔远初非黩武功。

牙帐受降秋色外，

羽林奏捷月明中。

海隅久念苍生困，

耕凿从今九址同。

康熙帝闻朱天贵在海战中临阵殉难，悲伤不已，特给予优恤。追赠朱天贵太子少保，谥“忠壮”。并追赠其曾祖朱介禄、祖父朱元绅、父朱从谏皆官总兵官左都督；子源淳，荫官知州，历官至济南道。还由朝廷旨命兴化府建祠、地方官春秋二祭。

朱天贵祠，原在城厢区东大路的镇海门（东门）内路侧靠东，是康熙收复台湾后给予朱天贵封赠所建的专祠。其整个营造手法，完整地体现十七世纪八十年代建筑风格。这是后话。

现在已经搬迁到绶溪公园中，与明朝著名史学家柯维骐的柯氏修史堂毗邻。

朱天贵墓葬在涵江区梧塘镇漏头村。其墓坐东朝西，墓碑上载：“谕祭平阳总兵朱天贵，加封太子太保”。墓前竖有翁仲、石羊、石虎、石马等。已毁。