1868年,李煜堂随父兄到西方诸国经商,时刻留心西方经营之道。后返回香港,创办金利源、水利源两药材行,成为香港著名的富商。
甲午战争后,先后兴办广州电力公司、面粉公司、进出口公司、河南机器磨面公司及泰生源出入口货行等,因缺乏经验,成效不显。
1902年组织联益保险公司,旋又创办康年,联泰、
羊城、联保4家保险公司,分店遍设国内务口岸及南洋诸岛,当时的人们称他为“保险大王”。
1905年加入同盟会,辛亥革命期间曾任广东财政司司长。1905年美国颁布禁止华工入境条例,他联络广州、香港工商学报界组织拒约会,公开支持
抵制美货运动,在运动中,又联合
何启、
曹善允等与美商代表谈判,并达成“
十二条款”草案。同年加入香港同盟会,积极参加革命活动。
1906年革命党的唯一
机关报《中国日报》因受保皇党人控诉,几频停业,经
陈少白、
冯自由之请,出资购买该报,使它得以维持。辛亥革命前,他把金利源药材店作为革命活动的秘密联络点。李煜堂不仅是香港著名大商人,也是一位坚定追随孙中山的民主革命者。曾经集资及赞助孙中山创办的《中国日报》。
此后专心于开发实业,除经营保险公司外,还有香港
广东银行,
上海新新百货公司、汉口穗丰纺织公司、
哈尔滨置业公司等。曾多次捐助广东教育交通
慈善事业,创办岭南大学及肇医院。在经商的同时,仍十分关心国家大事,多次联络港商,筹措饷粮,支持讨袁运动、
护法运动及北伐运动。1931年被选为国难会议议员。
1932年发生“12.8”事变,筹款支援抗日义军。曾任
大元帅府参议、总统府参议、
中央财政委员会委员、广东实业集团董事等职。1936年病逝。著有《九国游记》。