明天启、崇祯年间，陕北连年旱荒，农民纷起暴动。
崇祯二年（1629年）起义，李自成为闯王
高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。八年
荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同，声望日高。次年高迎祥牺牲后，他继称闯王。十一年在潼关战败，仅率刘宗敏等十余人，隐伏商雒丛山中（在豫陕边区）。次年出山再起。十三年又在巴西鱼腹山（腹一作复）被困，以五十骑突围，进入河南。其时中原
灾荒严重，阶级矛盾极度尖锐。
李岩提出“
均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，散布“迎闯王，不纳粮”的歌谣。部队发展到百万之众，成为
农民战争中的主力军。
崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王。同年，在 河南
汝州（今临汝）歼灭明陕西总督
孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。次年正月，建立
大顺政权，年号永昌。
1644年（
崇祯十七年）一月，李自成东征北京，二月初二（3月10日），在沙涡口造船三千，渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），隔日攻下怀庆（今河南焦作），杀卢江王载堙。初五日（3月13日）攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出战尽殁，初八日以守将张雄作内应，炮轰破城，蔡懋德自缢死。在太原休整八天。十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今属忻州）守关总兵周遇吉凭城固守，双方大战十余日，遇吉因兵少食尽，退守宁武关（今山西宁武境）。周遇吉悉力拒守，最后火药用尽，开门力战而死，全身矢集如猬毛，夫人刘氏率妇女二十余人登屋而射，全被烧死。三月初一日（4月7日）李自成克宁武关，前后阵亡将士十七万余人，伤亡惨重，《罪惟录》记“后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也。”，李自成下令屠城。当晚，大同总兵姜瓖投降，宣府总兵王承胤降表亦到，又连下居庸关、昌平。三月初八日，兵至阳和。十一日，大顺军开进宣府，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。崇桢急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
三月十五日（4月21日）农民军抵达
居庸关，
监军太监
杜之秩、
总兵唐通不战而降，同时，
刘芳亮率领南路军，东出固关后，
真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士
李建泰在
保定投降。三月十六日，李自成部过
昌平，抵
沙河。十七日进高碑店、西直门，以大炮轰城，入午攻打平则门，彰义门，西直门。三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广宁门，农民军由此进入今
复兴门南郊一带（此事存疑，参见曹化淳条目）。三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与
崇祯帝秘密谈判。据《
小腆纪年附考》卷四载，李自成提出的条件为：“闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不奉
诏与觐耳。”双方谈判破裂。三月十九日清晨，兵部尚书
张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏所部军，中午，李自成由太监
王德化引导，从
德胜门入，经
承天门步入内殿。此时崇桢带著太监
王承恩上煤山瞭望，又返回
乾清宫，大臣皆己逃散，最后崇祯前往
景山自缢，史称
甲申之变。李自成下令将崇祯“礼葬”，在
东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。