1945年日本投降，东北光复后，杨光远就随着生病的父亲返回山东老家。1947年，杨光远参加中国人民解放军，当过号兵，营部文书。1949年，全国解放后，调任冀鲁豫军区文化部专职摄影。1952年，到八一电影制片厂电影摄影训练班学习电影摄影技术。
1979年，杨光远应导演李俊之邀，担任了战争片《
归心似箭》的导演，该片是他个人执导的第一部电影。1980年，执导由
宝珣、刘新合作主演的战争片《
花枝俏》，该片获得文化部优秀影片奖。
1981年，参与拍摄改编自周克芹同名小说的剧情片《
许茂和他的女儿们》，该片由许茂、三姑娘共同主演。1982年，与
严寄洲联合拍摄由徐光明、杨兆权合作主演的剧情片《
琵琶魂》。
1983年，与严寄洲合作执导剧情片《
再生之地》，并且担任该片的摄影师，杨光远凭借该片获得第4届金鸡奖最佳摄影奖。1984年，与
赵继烈合作执导剧情片《
老板哥和电妹子》，该片由
金鑫、
宋洁等共同主演。
1986年，与
翟俊杰合作执导由
邵宏来、初国良联合主演的战争片《
血战台儿庄》，该片讲述了国民党军在台儿庄与日军正面对战的故事，获得第10届电影百花奖最佳故事片奖、第7届中国电影金鸡奖最佳故事片奖。
1987年，执导由
张凯丽、
岳红合作主演的战争片《
八女投江》，并且担任了该片的摄影师，该片讲述了冷云等八名抗联女英雄在抗击日本侵略军的战斗中，宁死不屈，投江自尽的故事，他则凭借该片获得第8届中国电影金鸡奖最佳摄影奖提名。
1991年，执导战争片《大决战·辽沈战役（上下）》，杨光远凭借该片获得第12届中国电影金鸡奖最佳导演奖、第4届中国电影华表奖最佳导演奖，该片获得第15届百花奖最佳故事片奖。
1994年，执导由
刘颖涛、刘大为、
谭峰联袂主演以中国抗日战争为背景的战争片《
铁血昆仑关》。1997年，执导战争片《大进军——席卷大西南》。
1999年，与
王冀邢合作执导由
唐国强、
刘劲、
孙飞虎联合主演的传记剧《
开国领袖毛泽东》，该剧讲述了毛泽东的故事，获得第20届飞天奖长篇电视剧一等奖。2005年，执导由
刘颖涛、
马绍信合作主演的战争片《
铁血》。
杨光远的每个镜头都像油画一样唯美、细腻、讲究，他平易近人，爱惜人才。许多年轻人都愿意和他交朋友，而他也从不介意同行的年龄大小，也从不摆架子。只要有想法，勤奋好学，他都会耐心倾听并真诚地交流。偶尔，他也会像个孩子似的，为拍了一个漂亮的镜头而得意万分，兴奋不已。他是摄影师出身，有深厚的摄影功力，善于使用镜头，对镜头的调度游刃有余，拍镜头既大气又细腻。他还有一个习惯，喜欢勾勒画面草图。每个镜头，前后景他都会画得清清楚楚，他为人低调且待人谦和，有山东人坦率、真挚的秉性（凤凰网评）。