杨弘礼出身名门望族,他的父亲隋朝万年县令
杨岳和礼部尚书
杨玄感关系不好,曾秘密上表炀帝
杨广说杨玄感必然会叛乱。杨玄感兵变被镇压后,杨氏一门被诛连,杨岳作为其叔父也被关押于
长安(今陕西
西安),在辽东前线的炀帝杨广因其密奏,于是派人赦免他。使者还没回到长安,杨岳就被被长安留守所杀,于是只赦免了杨岳的儿子杨弘礼等人。
贞观十九年(645年),太宗
李世民亲征
高丽,以杨弘礼有文武才能,擢拜为
兵部侍郎,随军管理兵机事务。杨弘礼在内商讨政事,在外则统兵征战。
驻跸山(今北京
昌平境内山峰)之战中,杨弘礼率步骑二十四军奇袭敌后,所向摧靡。太宗
李世民在跸山上视察战局,发现杨弘礼统领的军队袍仗精整,奋力杀敌,斩获极大,极为称赞。对
许敬宗
贞观二十年(646年),太宗李世民返回长安,升杨弘礼为
中书侍郎。
贞观二十一年(647年),杨弘礼加
银青光禄大夫,不久,迁
司农卿。太宗李世民为掌控西域,派十万步骑西征,以
阿史那社尔为昆丘道大总管,杨弘礼兼任昆丘道副大总管,诸道军将都守他的调度指挥。唐军大破西突厥处密、处月部,杀焉耆王,降服馺支部,抓获
龟兹、
于阗两国国王。
贞观二十三年(649年),杨弘礼率军回师。朝廷还没来得及封赏,太宗李世民就因病去世。朝中权臣嫉妒杨弘礼的战功,就将其外放为
泾州(今甘肃
安定)刺史。
永徽四年(653年),杨弘礼去世,朝廷赠兰州都督,
谥号“质”。
刘昫、
赵莹等《
旧唐书》:“杨素父子,倾覆隋祚,丑声流闻,虽弘礼、弘武之正士,而元亨兄弟,竟以凶族窜逐。古人守死善道,不无为也。”