极性溶剂是指含有羟基或羰基等极性基团的溶剂，即溶剂分子为极性分子的溶剂，由于其分子内正负电荷重心不重合而导致分子产生极性。用于表征分子极性大小的物理量为偶极矩或介电常数，介电常数大表示其极性大。

化学共价键分为极性键与非极性键。非极性键就是共用电子对没有偏移。极性键就是共用电子对有偏移。而当偏移的非常厉害之后，看上去一边完全失电子另一边得到了电子，就会变成离子键了。

极性键使某些分子出现了电极性，但是并不是说所有有极性键的分子都是极性分子。比如CH4，虽然含有4个极性的C-H键，但是因为其空间上成对称的正四面体结构，所以键的极性相消，整个分子没有极性。

对于H2O，虽然与CO2有相同类型的分子式，也同样有极性共价键，但二者分子的极性却不同。CO2是空间对称的直线型，所以分子是非极性分子，H2O是折线型，不对称，所以是极性分子，作为溶剂称为极性溶剂。

化合物的极性决定于分子中所含的官能团及分子结构。各类化合物的极性按下列次序增加：(R为烷基基团)

—CH3，—CH2—，—CH=，—C三，—O—R，—S—R，—NO2，—N(R)2，—OCOR，—CHO，—COR，—NH2，—OH，—COOH，—SO3H

常用溶剂的极性顺序：水（最大）>甲酰胺>三氟乙酸>DMSO>乙腈>DMF>六甲基磷酰胺>甲醇>乙酸>乙醇>异丙醇>吡啶>四甲基乙二胺>丙酮>三乙胺>正丁醇>二氧六环>四氢呋喃>甲酸甲酯>三丁胺>甲乙酮>乙酸乙酯>氯仿>三辛胺>碳酸二甲酯>乙醚>异丙醚>正丁醚>三氯乙烯>二苯醚>二氯甲烷>二氯乙烷>苯>甲苯>四氯化碳>二硫化碳>环己烷>己烷>煤油（石油醚）(最小)

水不具有任何药理与毒理作用，且廉价易得。所以水是最常用的和最为人体所耐受的极性溶剂。水能与乙醇、甘油、丙二醇及其他极性溶剂以任意比例混合。水能溶解无机盐以及糖、蛋白质等多种极性有机物。液体制剂用水应以蒸馏水为宜。水的化学活性较有机溶剂强，能使某些药物水解，也容易增殖微生物，使药物霉变与酸败，所以一般以水为溶剂的制剂不易久贮。在使用水作溶剂时，要考虑药物的稳定性以及是否产生配伍禁忌。

乙醇也是常用的溶剂。可与水、甘油、丙二醇以任意比例混合，能溶解生物碱、挥发油、树脂等有机物，具有较广泛的溶解性能。乙醇的毒性小于其他有机溶剂。含乙醇20%以上即具有防腐作用，40%以上则能抑制某些药物的水解。但乙醇本身具有药理作用。与水相比存在成本高及易挥发、易燃等缺点。

本品为黏稠状液体，味甜、毒性小，可供内服与外用。甘油能与乙醇、丙二醇、水以任意比例混合，能溶解许多不易溶于水的药物，如硼酸、鞣酸、苯阶等。无水甘油有吸水性，对皮肤黏膜具有一定的刺激性，但含水10%的甘油则无刺激性，且对药物的刺激性有缓解作用。甘油由于黏度大，化学活性相对水较弱，并且在30%以上具有防腐性，故常用于外用液体制剂。在内服溶液制剂中，甘油含量在12%（g/mL）以上能防止鞣质的析出并兼有矫味作用。但过多的甘油含量会产生刺激性，且黏度大、成本高，故在使用中受到一定的限制。

丙二醇的性质基本上同甘油相似，但其黏度较小、毒性与刺激性均较小。药用丙二醇应为1,2-丙二醇，可作为内服及肌内注射用溶剂。丙二醇同样可与水、乙醇、甘油以任意比例混合，能溶解诸多有机药物，如磺胺类药物、局麻药、维生素A、D及性激素等。同时可抑制某些药物的水解，增加稳定性，但因其具有辛辣味，放在口服制剂的应用中受到一定限制。

对于溶剂的极性判断，业界还没有一个公认的标准，比较可靠的是根据溶剂介电常数做一个初步的判断。实际上应用时未必将上述溶剂全部应用（有些溶剂，例如三氟乙酸，乙酸，三乙胺，三丁胺等有着很高的反应活性，可能会与底物发生反应），往往采用混合溶剂（比如石油醚：乙酸乙酯=3：1比石油醚：乙酸乙酯=10：1的极性要大得多，可以用于柱色谱中分离）分离两种极性差不多的物质（如乙酰二茂铁和二茂铁的柱色谱分离即使用石油醚：乙酸乙酯=10：1的溶剂洗脱），同时混合溶剂也用于物质重结晶（咖啡因在75%乙醇中重结晶）。