本姓李，原系山西太原府石州（今山西离石）李家湾文水东都（军队番号）李大刚的侄儿，有关他父母的情况，以及怎么会随叔父去部队驻地的原因，已无详考，只知其年幼时，就被卖与山西榆次县人桑茂为义子，遂改姓桑氏。稍长，混迹无赖行列，成为无所事事的浪荡儿。

成化三年三月间，桑冲离家，经历大同、平阳、太原、真定、保定、顺天、顺德、河间、济南、东昌等府，朔州、永年、大谷等共四十五府州县及乡村镇店七十八处，专门施迷药，诱奸妇女。桑冲为了勾引良家妇女竟男扮女相，“戴一发髻，妆妇人身首”，还把自己的脚也缠成小脚。先后有良家女子一百八十二人受害。后高宣婿赵文举潜入房内识破其真相，捉送晋州。被凌迟处死。

成化元年(1465)，桑冲听一个嫖友相告，家住大同府山阴县的谷才，善于男扮女装，以教授女子针线活计为名，暗行奸宿，淫游18年，从未败事。桑冲闻说心动，就去大同府寻访，在南关居民王长家里找到了谷才，即拜他为师，专习淫骗妇女的伎俩。

谷才先把桑冲脸上的汗毛须髭绞剃殆净，眉毛也作了整形。再蓄发分作三绺，戴上假髻，扮成妇女的头脸。然后教他学做各式女工，如描剪花样、刺绣荷包、缝帽纳鞋、烹调菜羹等，同时传授如何混进闺房、挑逗哄骗、自制麻醉

归途中恶技初试，即告成功，自喜不已。马上应一班臭味相投的朋友的请求，收本县北家山的任茂和张虎、谷城县的张端大、马站村的王大喜、文水县的任和成孙原榆次平阳、太原、真定、保定、顺天、顺德、河间、济南、东昌等45府州县及乡村镇店78处，足迹所至，相当于今山西、河北、山东三个行省。

作戏迷药，使受害人进入麻醉状态

成化十三年七月 ，当他又要向第183个受害人施恶时，这个淫棍的大限终于来临了。这天黄昏时，桑冲来晋州聂村生员高宣家，自称是赵州民人张林的小老婆，因不堪丈夫打骂逃出来，想投宿一晚。高宣见他是个举止袅娜的少妇，毫不起疑即留他在南房内宿歇。谁料高宣的女婿赵文举也是个色中恶鬼，竟于半夜里偷偷摸进南房，要向这个假女人求欢，桑冲本为垂涎高家小姐的姿色而来，万万没想到自己先被高家女婿盯上了，惶急中将对方推倒。赵文举色胆包天，力气又大，马上把桑冲按倒在炕上，并强行解开他的衣裙。这一下，桑冲男扮女装的行藏完全败露，立刻被高家捆起来，解送晋州十恶明宪宗得知，命都察院复审。十一月二十日，掌都察院事太子少保兼左都御史巡按御史承天门都察院

对于此案明清著作多有著录。最详实的当属明陆粲所撰《庚巳编》，见该书卷第九《人妖公案》一条。又《明宪宗实录》、《国朝献征录》、清俞樾《茶香室三钞》、蒲松龄《聊斋志异》等亦有述及。