正朔，指一年第一天，正即正月，为一年的第一月，朔即初一，为一月的第一天，综合起来即为一年的第一天（今春节）。夏历（农历）以冬至后第二个月为正月。

从汉武帝时候和太初历直至今天的夏历，都用夏正。古时改朝换代，新王朝常重定正朔。《礼记·大传》：“立权度量，考文章，改正朔，易服色，殊徽号，异器械，别衣服，此其所得与民变革者也。”孔颖达疏：“改正朔者，正谓年始，朔谓月初，言王者得政，示从我始，改故用新，随寅、丑、子所建也。周子，殷丑，夏寅，是改正也；周夜半，殷鸡鸣夏平旦，是易朔也。”《史记·历书》：“王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色，推本天元，顺承厥意。”参阅清赵翼《陔馀丛考·周秦改正朔不改月次辨》。

夏朝以寅月为正月，商朝以丑月为正月，周朝以子月为正月，秦朝亥月为正月。自汉武帝改用夏正以后，后世的帝王一般只改年号而不改正朔，只有武则天，太平天国等改正朔。这里要说的是很多文献都称，今天所用的农历就是夏历，这样的说法是不准确的，事实上今天的农历只是沿用了夏正，而没有用夏朔，具体到大小月，闰月等的计算更是与夏代大不相同。

虽然汉以后朝代很少改正朔，但改年号，颁历法仍然是天子体现皇权的重要手段。旧时称历书为皇历，盖因历书必由皇帝所颁。直到近代，历法正朔，仍被视作是政权的标志。比如，清末，革命党所办报纸多以黄帝纪元，以表明不承认清的合法性，是以不使用清的正朔。甚至于今天的海外反共人士仍有以不用公元纪年，来强调不承认中华人民共和国的合法性的。又如，孙中山，毛泽东皆在开国之日宣布使用西历并以民国/公元纪年，足见改朝必改正朔的观念仍然深入人心。