年号是中国及受中国影响之国家
封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由君主发起。先秦至汉初无年号，
汉武帝即位后开始使用年号。
中国历史上最初的年号为建元。此后形成制度。历代帝王遇到“
天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如
唐高宗有14个；
年号发起于中国古代新君即位时为了区别上一任君主，新君重新计算在位年数之制。至西汉武帝即位，在年数之前加上有纪念意义的名号，是为中国古代年号之始。据
赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年是
汉武帝首创的，年号为“
建元”（前140年—前135年）。
《
汉书》上记载说，那年十月，
汉武帝出去狩猎，捉到一只
独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“
元狩”，称那年（前122年）为
元狩元年。可是，过了六年，又在山西
汾阳地方获得一只三个脚的
宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“
元鼎”，称那年为元鼎元年。
辛亥革命后，
中华民国废除年号纪年，而改用
民国纪年。虽然在
袁世凯称帝时使用过“
洪宪”的年号，而爱新觉罗·溥仪在担任
伪满洲国执政和皇帝时分别使用过大同和康德的年号，但是通常不为中国正统史书所承认，而认为
中国历史皇帝的最后一个年号为清末的“
宣统”。
年号，作为五千年的中华帝国时代
中国皇帝的专有产物，伴随着现今
文明社会，早已成为历史，但年号的功绩是不可磨灭的，它是中国历史中的精神
文化遗产。
一般
改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。一个皇帝在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝的年号也可以有多个。例如
汉武帝有11个年号，
武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期
后梁的“乾化”年号、
后晋的“
天福”年号、
后周的“
显德”年号。明朝以后采用
一世一元制，扣除复辟政变者（如
明英宗），大致上都是一个皇帝只用一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如
永乐皇帝。
中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的
政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，
后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有5个时期在使用。还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如
唐殇帝的
唐隆年号，又写作唐元、唐安、唐兴。
在
中国历史上的一些
藩属国，通常会延用天朝年号，如朝鲜、
琉球为中国藩属时，亦用中国帝王年号，是一种对天朝效忠的表现。以古代朝鲜为例，明朝亡之后，除与清朝文书往来，内部官方文书俱用明朝年号，改用中国干支或国王在位纪元，至于民间仍有坚持采用
崇祯年号者，甚有直到崇祯三百余年者，与
郑氏一直采用明朝永历年号，极为相似。
年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。
五代十国时，
闽国、
楚国使用后梁、
后唐年号，
吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、
后汉、
后周和
北宋的年号。也因此，许多地方割据势力、
少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。
年号的字数一般为两字。有少数三字、四字乃至六字者。比如
王莽的“
始建国”，武则天的“
万岁通天”，
西夏景宗的“
天授礼法延祚”。中国历史上的年号，据统计数目在数百以上。
梁启超的统计是316个；
上海人民出版社《
中国历史纪年表》的统计是500多个。
历代年号命名就像人起名字一样，追求好的寓意。以皇太极为例，1626年即汗位，年号“天聪”，意“得上天之智慧辅助”。1636年改国号“金”为“清”，称皇帝，改元“崇德”。“崇德”即“崇尚德化”，指皇太极在“国立之初，崇尚德化”，除了良好寓意，也是他当时政治理念的反映。起名因人而异，同理年号因朝代和帝王而异。
有些年号是根据两个
前代年号合并而成，如贞元取自贞观开元，隆兴取自建隆绍兴，
淳熙取自淳化
雍熙，
绍熙取自绍兴
淳熙，庆元取法庆历元祐、
开禧取自开宝天禧等。
1912年1月1日，
中华民国成立，废除年号纪年，改用“中华民国”（简称“民国”）纪年。2月12日
清帝退位，
宣统年号废除。
1915年12月12日，
袁世凯称帝，改国号为“中华帝国”，废民国纪年，以1916年为“
洪宪”元年。1916年3月23日
袁世凯被迫取消帝制，恢复中华民国纪年。（详见词条：
洪宪帝制）
1917年7月1日，
张勋拥立溥仪复辟，恢复“宣统”年号，以当年为“宣统九年”。7月12日张勋败于
黎元洪“
讨逆军”，溥仪被迫退位，宣统年号同时废除。（详见词条：
丁巳复辟）
1932年3月1日，溥仪于
长春（伪“
新京”）就任伪“
满洲国”“执政”，定伪“年号”为“大同”。1934年3月1日溥仪“登基”为伪“满洲帝国”“皇帝”，改“年号”为“康德”。1945年8月15日，
日本无条件投降，溥仪下诏“退位”，
伪满“年号”亦被扫入历史的
垃圾堆。（详见词条：
伪满洲国）