元狩是西汉第7位皇帝刘彻的第四个年号，使用时间为公元前122年-公元前117年。

汉武帝刘彻（公元前156年－公元前87年），西汉第七位皇帝，杰出的政治家、战略家、诗人。

生于汉景帝前元年（公元前156年）。十六岁登基。为巩固皇权，汉武帝建立了中朝，在地方设置刺史。开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行“推恩令”，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。结束先秦以来“师异道，人异论，百家殊方”的局面。汉武帝时期开疆拓土，击溃匈奴、东并朝鲜、南诛百越、西愈葱岭，征服大宛，奠定了中华疆域版图，首开丝绸之路、首创年号，兴太学。

刘彻开拓汉朝最大版图，在各个领域均有建树，汉武盛世是中国历史上的三大盛世之一。晚年穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，征和四年（公元前89年），刘彻下罪己诏。后元二年（公元前87年），刘彻崩于五柞宫，享年70岁，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。

元狩元年——南越国第二代君主赵眜去世，其儿子赵婴齐继承王位。四月 册立汉武帝长子刘据为皇太子。

元狩二年—— 霍去病出陇西，歼灭匈奴浑邪王的部队，越过焉支山一千余里，取得了河西之战的胜利。获得陇西，设置凉州四郡。三月 丞相公孙弘病逝。

元狩四年——汉武帝调集了十万骑兵，随军战马十四万匹，步兵辎重队几十万人，由卫青和霍去病各领五万骑兵，分东西两路向漠北进军。

卫青从定襄出塞，北进一千多里，与匈奴主力相遇激战，大败匈奴，斩获一万九千多人，一直追击到真颜山赵信城(今蒙古国杭爱山南麓)才胜利班师。

霍去病率精兵强将从代郡(今山西阳高)出发，大胆启用匈奴降将赵破奴为司马、复陆支、伊即轩等人为先锋，在大沙漠地带纵横驰骋，行军两千多里，越离侯山，渡弓闾河(今蒙古克鲁伦河)，与匈奴左贤王所部相遇。霍去病亲率军猛攻，左贤王大败而逃。此战活捉匈奴屯头王、韩王三人以及匈奴将军、相国、当户、都尉等八十三人，歼敌七万名，匈奴左贤王所部几乎全军覆灭。紧接着霍去病率汉军追至狼居胥山(今蒙古德尔山)。为庆祝胜利，霍去病在狼居胥山上积土增山，举行祭天封礼，又在姑衍山(狼居背山附近)举行祭地禅礼，并登临瀚海(今俄罗斯贝加尔湖)刻石记功，然后凯旋还朝。霍去病因功又被汉武帝加封食邑五千八百户，并与舅舅卫青一起被拜为大司马。自此，匈奴向北向西迁到更偏远的地方去了，长城内外一片和平气象，人民安居乐业。

元狩四年——名将李广逝世。霍光离开平阳县，由霍去病带往长安抚养。

元狩五年——三月 丞相李蔡有罪，自杀。 罢半两钱，行五铢钱。

元狩六年——四月 册立皇子刘闳为齐王、刘旦为燕王，刘胥为广陵王。

九月 大司马、骠骑将军、冠军侯霍去病病逝，谥号：景桓。

《史记·孝武本纪》载：“其後三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。”

（注：此处记载有错漏。◇裴駰集解 引徐广曰：“案诸纪元光后有元朔，元朔后得元狩。”即元狩是汉武帝的第四个年号。）

赵翼《廿二史札记》认为元狩是第一个年号，之前年号是追记的。但是一般观点认为建元确是第一个年号。