地处陕西省西南部。因汉水而得名。元代设兴元路。明太祖洪武3年（1370年）改设汉中府。北邻凤翔府和西安府，东邻兴安府，西邻甘肃省秦州直隶州和阶州直隶州，南邻四川省保宁府和绥定府。

辖8县1散州3散厅：南郑县、城固县、洋县、西乡县、沔县、略阳县、凤县、褒城县、宁羌州、留坝厅、佛坪厅、定远厅。

唐兴元元年（公元784年）升梁州为兴元府，元初设兴元路。明洪武三年（1370年）改为汉中府，洋州改为洋县；七年沔州改为沔县，凤州改为凤县。明成化二十一年（1485年）设立宁羌州，辖略阳县。明崇祯七年（1634年）宁羌州不再领县。清乾隆三十年（1765年）正月，划凤县南部和褒城县北部置留坝厅。清嘉庆七年（1802年）析西乡县东南地置定远厅。清道光五年（1825年）分洋县东北部，周至县西南部地置佛坪厅。1913年废府，改厅州为县。1914年设汉中道。