初为
著作佐郎，迁彭城王
刘义康司徒行参军，南谯王义宣左军功曹。复为司徒
刘义康主簿、太子
中舍人。司空
檀道济为子求娶江湛之妹，不许。刘义康有命，又不从，时人重其立志。义康欲引与日夕，江湛固求外出，乃以为武陵
内史，还为司徒
从事中郎，迁太子
中庶子、
尚书吏部郎。随王
刘诞为北
中郎将、南徐州刺史，以湛为长史、南东海太守，政事委之。
元嘉二十五年，征为侍中，任以机密，领本州
大中正，迁左卫将军。时改选学职，以太尉江夏王义恭领国子
祭酒，湛及侍中何攸之领博士。二十七年，转
吏部尚书。家甚贫约，不营财利，饷馈盈门，一无所受，无兼衣余食。尝为上所召，值浣衣，称疾经日，衣成然后赴。牛饿，驭人求草，湛良久曰：“可与饮。”在选职，颇有刻核之讥，而公平无私，不受请谒，论者以此称焉。
上大举北代，举朝为不可，唯湛赞成之。索虏至
瓜步，
领军将军刘遵考率军出江上，以湛兼领军，军事处分，一以委焉。虏遣使求婚，上召太子劭以下集议，众并谓宜许，湛曰：“戎狄无信，许之无益。”劭怒，谓湛曰：“今三王在厄，讵宜苟执异议。”声色甚厉。坐散俱出，劭使
班剑及左右推之，殆将侧倒。劭又谓上曰：“
北伐败辱，数州沦破，独有斩江湛，可以谢天下。”上曰：“北伐自我意，江湛但不异耳。”劭
后燕集，未尝命湛。常谓上曰：“江湛佞人，不宜亲也。”上乃为
刘劭长子
刘伟之娉江湛第三女，欲以和之。
上将废劭，使湛具
诏草。劭之入弑也，湛直上省，闻叫噪之声，乃匿傍小屋中。劭遣收之，舍吏绐云：“不在此。”兵士即杀舍吏，乃得湛。湛据窗受害，意色不挠。时年四十六。湛五子恁、恕、憼、愻、法寿，皆见杀。初，湛家数见怪异，未败少日，所眠床忽有数升血。世祖即位，追赠
左光禄大夫、
开府仪同三司，加
散骑常侍，本官如故，谥曰忠简公。