沈体兰（1899-1976），江苏昆山周庄镇。1918年进苏州东吴大学深造。“五四”爱国运动中，被推选为苏州学生联合会会长。1922年获理学士学位。毕业后，在上海基督教青年协会学校组担任干事，创导进步的基督教学生运动。1928年留学英国牛津大学，攻读教育学研究生。回国后，在上海中华基督教青年会全国协会任干事。1931年
“九·一八”事变后，发起组织时事座谈会、时社，主张抗日。是年起，任麦伦中学代理校长、校长，宣传爱国、民主、进步思想。1932年，参加中国民权保障同盟。
“一二·九”运动中，与
刘湛恩、
刘良模等基督教界人士联合发表《对时局的宣言》，支持爱国运动。1937年“八·一三”事变后，担任上海战时普及教育服务团理事，参加发起组织保卫中国同盟，并参加中国工业合作协会国际委员会，任副主席。1941年，到广东韶关任东吴大学文学院院长、代理校长，后随校迁重庆。1944年到成都，任燕京大学教授。1946年返沪，重任麦伦中学校长，兼圣约翰大学教授等职。内战爆发后，投入爱国民主运动，掩护进步学生和中共地下党员。1946年与
张志让等发起组织上海大学教授联谊会，推动高等教育界的民主运动。1949年5月去北京参加第一届青年大会任主席团副主席。9月作为教育界代表，参加第一届中国人民政治协商会议，任大会副秘书长。历任中国人民政治协商会议第一至四届委员，上海市政协第二至四届委员、副主席。曾任华东教育部副部长、上海市体育运动委员会副主任。
沈体兰，原名流芳，字体兰，1899年出生于周庄。当时的周庄属吴江县。沈家为书香世家，迁居周庄后，父亲沈根黄出资创建沈氏义庄小学并自任校长，专为镇上贫困家庭学生开办义务教育。
1913年夏天，沈体兰考入苏州东吴大学附中，1922年毕业于苏州东吴大学，获理学学士学位；1928年赴英国牛津大学深造，获文学硕士学位；1929年任全国青年协会学生部干事。
1931年，沈体兰应聘任上海英国教会学校麦伦中学校长，提出“建设高尚思想，养成社会意识，练习集体意识，实行公众服务”的新办学方针，培养学生有“科学头脑、劳动身手、生产知识、革命精神”的目标。建立民主管理治校制度，聘请进步人士任教。废除宗教课，开设时事形势课，建立周会制，邀请海内外学者名人演讲。还创办民众学校、补习学校和义务学校，招收工人、店员和失学儿童入学。
1931年“九·一八”事变后，沈体兰赴南京参加国民政府召开的校长会议，在会议上反对当局的不抵抗政策，呼吁抗日救国。回沪后，又活跃于上海文化教育界的知名人士之间，与爱国人士陈已生、
吴耀宗发起组织时事座谈会；与
沈钧儒、
阎宝航发起组织东北社，与
李公朴、
章乃器发起组织时社。还经常邀请知名人士封校举行形势报告，向师生宣传抗日救亡，组织部署抵制日货运动和备战工作。
1935年“一二·九”运动爆发后，沈体兰与吴耀宗、刘湛恩、刘良模等人共同发表宣言，支持学生的爱国运动，并于12月19日带领麦伦学生参加请愿游行。和陶行知发起组织国难教育社，拟订《国难教育方案》。
1937年“八·一三”战事后，沈体兰积极靠拢当时在上海的党组织机构——中共驻沪办事处，邀请美国作者
斯诺向上海爱国民主人士介绍西北苏区之行的见闻，并筹款出版了《西行漫记》。
1938年加入了由
宋庆龄女士发起组织的“保卫中国大同盟”。1938年冬至次年夏，作为其代表赴印度、英、美等国，在印度与
尼赫鲁进行座谈，在英国伦敦多次参加“人民之友”社的座谈，并在牛津大学作了《中国教育之改造》的演讲，在美国麻省理工学院举行的中国留学生夏令营开营典礼会上发表抗日救国的演讲，并会见美共人士，争取国际的同情和支持。归国后，和吴耀宗组织在沪国际进步友人座谈会，讨论国际国内形势。
1942年春，沈体兰在韶关任东吴大学文学院院长，并代理校长，以后随校迁重庆，经中共党员
龚澎的介绍，到曾家岩中共办事处晤见
周恩来，被周恩来誉为“大学校长中第一个来看望我们的”。
抗战胜利后，沈体兰在成都与张友渔、吴耀宗及加拿大友人
文幼章等人组织大学教授联合会，指导成都学生的民主运动。1946年夏回到上海，继续担任麦伦中学校长，并兼任圣约翰大学教授。和
周谷城、张志让、
马寅初、
楚图南、
叶圣陶等人在中共上海局的领导下，组织发起成立“上海大学教授联谊会”。1947年3月，他又与马寅初、
孙起孟发起组织“上海市教育者人权保障会”，联合28位民主教授发表意见书，提出反对内战、反对逮捕爱国师生等6项抗议。5月，与张志让等9位教授会见市长吴国祯，要求释放因反对美国扶植日本军国主义而被捕的学生。美国特使
魏德迈到上海召开所谓“民意调查”座谈会，沈体兰在座谈会上仗义执言，批驳了魏德迈的谬论，美驻华大使
司徒雷登来沪演讲时，他不畏强权，质询了美国当时的对华政策。
1949年初，应中共之邀，离沪经香港赴北平，参加新政协筹备工作。9月，出席人民政协第一次全体会议。中华人民共和国成立后，任政务院文教委员会委员、华东军政委员会教育部副部长。1951年，由
胡愈之、
沈志远介绍加入中国民主同盟，任民盟中央委员。1953年，任华东体育运动委员会副主任、上海市体育运动委员会主任。是年，由马叙伦介绍加入中国民主促进会，任民进上海市委常务理事。上海市第二至四届政协副主席、第二至四届全国政协委员等。