沈文荧擅诗词书画，通音律，咸丰二年（1852）副贡，九年（1859）举人，曾招集义勇抗击太平军。同治四年（1865），由陕西提督
雷正绾聘为记室，转战关外，跋涉于天山葱岭之间，以战功授正五品陕西省候补直隶知州，光绪三年（1877）十一月任出使日本随员，与
黄遵宪、
王韬等交好，是晚清中日交流的重要人物之一。
在日期间，与东瀛众多文人学士广结文缘，时常聚会赋诗唱和，同汉学家大河内辉声、石川英、宫岛诚一郎、冈千仞、增田贡等交谊深厚。还应不少日本文人之请题扇写匾、绘画作词，为他们的著作撰写序跋、评语，在当时日本文化界颇具声名。光绪五年十一月西渡回国。光绪十一年任商州知州，当年十二月卒于州署。
文荧译有《日本神字考》，平生所著有《春萍馆古文钞》、《名石斋文稿》、《春萍馆诗草》、《春萍馆外集》、《眠琴榭词》等四十六种，可惜均未见。倒是笔记小说《红豆蔻轩薄幸诗》、《朱素芳》、《燕台评春录》，因王韬《淞滨琐话》全文著录得以传世，前二则录于《琐话》卷九，后一则录于卷十一。
《薄幸诗》题下王韬引言以及文末跋语所记述的箐江词客行述，都与沈文荧相合，而且，“箐江”是姚江上的一段，又作“菁江”，因江边盛长菁草而得名。据清初
顾祖禹撰写的地理著作《
读史方舆纪要》记载：“菁江，在县西十五里，接上虞县之新河，县境两乡诸水，悉汇入也，以注于姚江。”箐江词客正是沈文荧别署。《评春录》题下引言中的“第九洞天樵者”也是沈文荧。第九洞天在余姚梁弄丹山赤水，系道教三十六小洞天中的第九洞天，旧时有第九洞天石牌坊一座。据唐朝末年道家
杜光庭所著《
洞天福地岳渎名山记》载：“四明山，丹山赤水洞天，在越州余姚县，刘樊得道。”
沈文荧风流蕴藉，乃酒色名士，现存三种笔记小说完全以青楼女子为纂述范围，备载京、沪、杭、甬及京杭大运河沿途与其交往之名妓。文荧生平狎妓之始或在咸丰八年到杭州应考浙江乡试时，年方二十五岁。《薄幸诗》卷上记载的正是其咸丰八年和九年在
杭州的冶游故事，共记临安名妓九名。咸丰十年，文荧进京参加会试。来回途中又有艳遇，《薄幸诗》卷中即记京杭大运河沿途苏州、无锡、淮扬、北京、泰州、如皋等地名妓七人，以及宁波名妓四人。同治元年夏，文荧在乡抗击太平军失利，避难上海，复与沪上名花七人缱绻缠绵，于是有《薄幸诗》卷下。《评春录》所记为文荧咸丰十年、同治二年、同治七年进京参加会试期间的冶游韵事，记京城名妓三十七人。
笔记中的女子都是文荧亲历熟见之人，对话调情真挚可信，情节情愫款款动人，充满旖旎风情。在与大河内辉声的笔谈中，文荧称《薄幸诗》是“效余怀《板桥杂记》之颦而已。然其中感慨，所谓各自有心事也”。虽属风花雪月故事，却具有其时代性，作为市井文学资料，弥足珍贵，可供史学研究者采择。