在学术界，流通机构有广义与狭义之分。狭义的流通机构是指专门从事商品流通活动的组织机构，也叫专业化流通机构，主要包括批发商、零售商、物流服务商及消费合作社等；广义的流通机构是指所有参与商品流通活动的组织机构，也叫流通主体。广义流通机构除专业化流通机构外，还包括生产者与消费者。这里所介绍的的流通机构是指广义的流通机构。

马克思在其对流通劳动的性质阐述中，将劳动分为生产性劳动与非生产性劳动，指出生产性劳动转移产品价值，也创造新价值；非生产性劳动转移商品价值，但不创造新价值。马克思将大多数流通劳动归为非生产性劳动，这是由其生活所处时代的经济发展特性决定的，当时正值资本主义生产方式取得统治地位，工业革命在英国已经基本完成，在大多数工业部门中，机器控制下的工厂制度已经占有明显优势，所以工业生产是占绝对统治地位的，流通的作用主要在于满足生产发展对产品销售的需要，体现在其对生产的服务功能上。现代社会流通的作用已经不再是生产的配套或附庸．更多地展示出其经济发展的先导功能，因此流通劳动的性质也就更多地体现出生产性的特征，流通主体兼具生产与服务双重功能。

流通机构的活动须遵循以下两大基本原则：一是遵纪守法、公平交易的企业行为准则；二是流通主体的产销中介职能决定了它还应具有产品质量监测保证师的职能，维护生产者与消费者共同的利益。

生产者

生产者是指从事提取、种植以及制造产品的各种机构，既包括自然人、家庭手工业者，也包括各种类型和规模的企业。生产者是流通客体——商品的生产者，因而它们是流通活动的起点。为了完成商品从生产领域向消费领域的转移，生产者必须参与商品流通活动，在直接流通的情况下，生产者直接与消费者进行交易，完成商品的转移；而在间接流通的情况下，生产者则需要与各种流通中介机构进行交易，以推动商品的转移。

作为商品的生产者，其所覆盖的行业范围是极为宽泛的，从农业、渔业、林业，到工业的各个行业，都是其生产活动的范围。生产者所覆盖的行业范围的宽泛直接表现为其所生产的产品的多样性，这显然是由消费者的消费需求所决定的。除此之外，生产者之间的差异还体现在组织形式与规模的差异上，从从事农业生产的农民与农户家庭，到从事大规模工业生产的各种公司和企业集团，其在组织形态和规模上的差异是非常巨大的。虽然生产者之间存在着上述差异，但其生产经营活动却都有着一个相同的目的，即满足市场的需求。为了更好地满足市场需求，生产者不仅需要按照市场需求来组织生产活动，还需要通过组织有效的流通活动让消费者能够在合适的时间与地点买到其所需要的商品。这显然涉及到了商流、物流、信息流等重要的流通活动。

消费者

这里所说的消费者是指个人消费者或最终消费者。个人消费者是指那些为满足其自身及家庭成员的生活需求而购买商品的人。个人消费者需要同生产者或中间商进行交易以获得其所需的商品，并且承担着部分流通功能，所以个人消费者也是重要的流通机构。

专业化流通机构

参与商品流通活动的主体是多元化的，商品的生产者在主要从事商品的生产活动之外，为了推动商品向消费者的转移，必然要参与商品流通活动；消费者为获得自己所需要的各种商品，也需要参与商品流通活动，并承担部分流通职能。在人类社会发展的早期，这种生产者与消费者直接进行的交换活动是商品流通的主要形式，而生产者与消费者也是这种原始的直接流通活动的全部主体。在这样的流通活动中，生产者是在从事商品生产的同时兼具商人的职能，而消费者则是为了自身的消费，而被动地参与商品流通活动。人类社会第三次大分工的结果使原来这种以直接流通为主的流通方式为以专业商人为媒介的间接流通方式所替代。虽然专业商人的出现并没有消除直接流通方式，但全社会的流通方式却转变为以专业商人为媒介的间接流通形式。之所以如此，是因为这个新出现的流通主体——专业商人，使全社会的商品流通活动由“多数人的附带工作”变成了“少数人的专门工作”，进而在分工与专业化机理的作用下，不仅使全社会的流通效率得到了提高，而且也使全社会的流通成本得以降低。

一般来说，专业化的流通机构主要包括从事商流活动的各种类型的批发商和零售商，以及专门从事物流活动的物流服务机构。此外，还有一种特别的专业流通机构，即由消费者自行设立的专门为消费者的消费活动提供专业流通服务的机构——消费者合作社。作为一种专业化流通机构，它与批发商与零售商既有相同之处，又存在较大的差异。