湘西土司制度是我国历代封建王朝在少数民族地区，通过分封地方首领世袭管职，以统治当地人民的一种特殊政治制度的土司制度始于五代（初为羁縻制度），发展于宋，完备于元、明（由羁縻制度发展成为土司制度），终止于清，历经后梁、后唐、后晋、后汉、后周和宋、 元、明、清各代，时间长达八百余年。历代封建王朝，给溪州彭氏土司集团及所属州、洞，分别给予刺史、宣慰使、宣抚 使、土知州、土巡检等大小不同的土官官职。

隋唐时期，封建中央王朝在边疆及少数民族地区，设立羁縻州郡，实行羁縻制度：即在各族首领所辖领域的基础上，飞设置州县，其大者为都督府，其首领为都昔、刺 史，皆世袭(《新唐书卷四十三》)，“树其酋长，使自镇抚，以达其以夷治夷”的目的。

土司王彭士愁在军事上（溪州之役）失利，被迫与楚签订盟约，虽然表示臣服于楚，但其政治地位和管辖地域却得到楚的确认，楚王马希范仍授彭士愁为溪州刺史，继续管辖溪、锦、奖诸州。盟约规定，溪州虽受楚辑攘，但不向王朝缴纳赋税，不提供兵源，与楚不互相掠夺土地和人口，不阻扰交通，不强迫买卖货物等，实际上是承认了溪州这个少数民族地区的一些自治条件，也造就了土司制度的进一步确立。

土司制度在宋初无变化，至淳化以后，南江诸地各自向朝廷入贡，只北江（今永顺、保靖、龙山、古文、花垣等）保其原地，并不入贡。元代统治者对西南各部族的大姓，因其请而以土司之职受之。明袭元制，凡结族来附者，均以原官，并加以重用，土司便成为统治王朝倚重的疆吏，甚至同于藩国。在明代，土司与朝廷的关系甚为密切，土司制度更为完备。

水银竹鸡、锦鸡、土绸、溪布、水银、黄蜡

土司制度至清朝结束。

土司必须服从封建王朝的征调。土司

土司统治等级森严，用等级确定权力和地位，主仆之分十分严格。土地按等级

各级土司过着奢侈豪华的糜烂生活：每逢岁时会节及舍巴下乡，具令民间妇女摆项歌舞。土司修有热洞，凉洞，为保暖避暑之所，其中设有林泉、花园、钓鱼台等，专供游玩。

残酷的刑法，是土司对土民实行野蛮残酷统治的重要手段。土司操有杀伐之权，其刑法有断首、宫刑、断指、割耳·挖眼、杖责等。土人有罪，小则知州长官治之，大则土司自理。

新中国成立后，土司制度成为后人了解湘西文化的一个重要依据。