潘廷逢生于
乂安府罗山县东泰廊(今
河静省德寿县松影社)的一个官宦家庭。其祖先自
后黎朝开始便在朝廷里担任官职。祖父潘廷述为阮朝的举人,父亲潘廷通则考中阮朝
副榜。
1876年,潘廷逢考中
举人。1877年,他维持了祖先的传统,在
阮朝的科举考试中考取
进士,为
廷试第一名(越南阮朝不设
状元名目,但民间仍有这类称呼,故而潘廷逢被人称为状元)。
嗣德帝治下潘廷逢迅速晋升,并因他的正直和对腐败不妥协的姿态而声名大噪。不久,潘廷逢被
嗣德帝任命为
御史,并允许他批评官吏甚至皇帝。潘廷逢为人清廉正直,曾多次上书批评官吏甚至皇帝,调查并撤除了许多无能和腐败的官员。
1883年,嗣德帝驾崩,遗诏立
阮福膺禛(
育德帝)为嗣,由
阮文祥、
尊室说、
陈践诚担任
辅政大臣。不久,摄政的大臣
阮文祥、
尊室说无视嗣德帝遗诏,在一年多的时间内,废黜
育德帝并将其活活饿死,改立阮福洪佚(
协和帝)为新君,又谋害协和帝,拥立
建福帝,不久又谋害
建福帝,改立
咸宜帝。没有官员敢于抗命,唯独御史潘廷逢反对尊室说的举动,被剥夺荣誉和短暂监禁,之后便被放逐到他的家乡。
1874年,
法国征服越南,并使她成为法国的保护国
法属印度支那的一部份。1884年,兵部尚书尊室说以
咸宜帝的名义发布《勤王诏》,号召越南人起兵反抗法国的殖民统治,拉开了
勤王运动的序幕。潘廷逢在家乡举兵响应,与尊室说一起,组织起义军参加
勤王运动,意图把法国人逐出越南。翌年法国人另立
同庆帝为傀儡君主,咸宜帝退往乂安府的山中继续抵抗,成为义军的精神领袖。这次运动延续了三年,直至1888年,咸宜帝被
张光玉出卖,遭法国逮捕,被放逐到
阿尔及利亚,运动才结束。
勤王运动失败后,潘廷逢逃到
香溪县(今属
河静省),开辟屯田,图谋
东山再起。他派人去中国和
暹罗学习铸造枪支弹药的方法。1893年,潘廷逢在
香溪再次发动反对法国殖民统治的起义。他率军突袭了出卖咸宜帝的张光玉并斩首。他的起义受到越南人的响应,势力越来越壮大。法国殖民政府多次镇压,都未能成功。潘廷逢和他的副将高胜继续他们的
游击战,并发展
间谍网、基地和小武器工厂。根据法国人戈塞林上尉(Gosselin)在《安南帝国》(L'Empire d'Annam)一书中的描述,潘廷逢是一个有军事才能的将领,他使用西式方法训练部下,全军都装备了自行制造的西洋式枪支。不过由于枪筒上没有
来福线,故而射程不远。
殖民政府任命平定总督阮绅为钦命节制军务,领兵围剿。起义军副将高胜在1893年末一次战斗中被杀害。长达十年的斗争最终使潘廷逢的实力耗尽,他在被法国人包围时死去。其死因,很长时间以来法国殖民政府方面声称潘廷逢死于
痢疾,但后来的
越南共产党学者声称潘廷逢是英勇战死的。
潘佩珠和
胡志明都对潘廷逢甚为尊崇,称赞他是越南的一位民族英雄。不论
北越还是南越都对他评价很高。今日越南有不少街道以他的名字命名。