《潜夫论》是东汉思想家王符创作的政治著作，凡十卷三十六篇。其内容多数是讨论治国安民之术的政论文章，广泛涉及哲学、政治、经济、法律、军事、教育、历史、思想、文化等多个领域，为后人了解和研究东汉社会提供了珍贵的历史资料，被誉为“东汉小百科全书”。

东汉中后期，社会矛盾尖锐，危机四伏。王符心怀忧虑，隐居著书，终生未仕，他的平民身份以及耿介的志操，使得他能够更客观地审视社会，并进行如实记录，写成了《潜夫论》。王符总结三代以来的历史经验教训，对社会状况进行了多层面、多角度的分析，对东汉后期政治社会提出广泛尖锐的批判，历数了当时政治、经济、社会风俗各个方面本末倒置、名实相违的黑暗情形，认为这些“皆衰世之务”，并引用许多历史教训警告当时的统治者。把社会的祸乱的根源归之于统治者的昏暗不明，把治理乱世的希望寄托在明君和贤臣身上。他希望明君尊贤任能，信忠纳谏，并认为这样就能天下太平。

针对当时“富者乘其财力，贵者阻其势要”，豪族权贵朋党为奸虚造空美的状况，他鲜明地提出“君子未必富贵，小人未必贫贱”的命题，并要求统治者“论士必定于志行，毁誉必参于效验”，建议统治者采取考功、明选等实际措施来改革吏治，强烈反映了当时庶族地主强烈参政要求。他的政论文中最突出的是同情人民、重视人民的思想，强调“国以民为基，贵以贱为本。” 这是对先秦时期“民本”思想的继承和发扬。在经济政策上，他要求重本抑末，重视发展农桑，爱惜民力。他还谈到要重视对边远地区的防御和建设等。

王符的自然观是二元论的，他认为“道者，气之根也，气者，道之使也。必有其根，其气乃生；必有其使，变化乃成。”道与气既是不同的，又是二位一体的，前者是后者的根本，后者是前者的使用。在这样的前提下，讨论到事物的运动变化时，他通常至讲到气，认为：“何非气然？”、“莫不气之所为也”王符的哲学思想就是这样在唯物与唯心之间徘徊不定，不过，就其思想体系总的倾向来看，他更着重于唯物主义。又如在谈到卜筮、巫祝、看相、占梦等迷信活动时，他虽然承认天命，同时也认为“在于己者，固可为也；在于天者，不可知也”，因而重视个人修身慎行的能动作用。

在认识论方面，王符一方面认为知识来源于先圣所制的经典，另一方面又强调学，强调主观可以在积习中改造。他虽曾把学习过程说成是“圣人以其心来造经典，后人以经典往合圣心”，同时又断言：“虽有至圣，不生而知；虽有至材，不生而能。”并说：上圣“犹待学问......而况于凡人乎？”其勉励为学的用意是十分明显的。王符认为“五代不同礼，三家不同教，非其苟相反也，盖世推移而俗化异也”，因此，政策法制要“各随时宜”。这一观点是朴素的辩证的。可是，他又从“德化”的角度把历史看做是倒退的，社会风俗是一代不如一代。他美化古圣先贤时的治世，以此作为批判现实社会的武器。他还从世界观的高度强调了“和”，强调了“兴道而致和”。他在论述“天以民为心”的同时，也论述了“民以君为统”。在他看来，国君如能“和德气以化民心，正表仪以率群下”，那将是最理想的政治局面。在东汉后期社会矛盾日趋激化的情况下，王符的这种主张反映了他企图劝诫统治者做些改良以缓和社会矛盾、稳定统治秩序的愿望。

《潜夫论》的涉猎范围十分广泛，包含了哲学、政治、经济、法律、军事、教育、历史、思想、文化等多个领域，堪称“东汉小百科全书”。此外，其中还征引了大量的史料，为《后汉书》的写作提供了史料素材，其内容可以与其他史书互证互补。

《潜夫论》作为中国文学史上一部重要的政论专著，论证行文是非明确，内容切实，说理透辟，指斥尖锐。汉代辞赋盛行，《潜夫论》也因此表现出了一种语言骈俪化的倾向，以及骈散结合的特点，体现出了东汉后期政论散文的骈化趋势，渐启建安盛行的华丽之风。

在王符之后接踵出现了不少政论家，最卓越的有王符的好友涿郡崔瑗的儿子崔寔，著作有《政论》。还有兖州仲长统，著有《昌言》。王符因愤世写作，不愿彰显他的名字，故取名《潜夫论》，这部书不显于当世，直到《隋书·经籍志》被著录。

《潜夫论》现存最早的完整本为明代刻本，宋元版难得一见，清萧山汪继培曾据元大德旧刻本撰《潜夫论笺》，收入“湖海楼丛书”，为一时善本。现常用中华书局“新编诸子集成”彭铎《潜夫论笺校正》。

《四库全书总目提要·子部儒家类》：《潜夫论》十卷（江苏巡抚采进本）

汉王符撰。符字节信，安定临泾人。《后汉书》本传称：和、安之后，世务游宦，当途者更相荐引，而符独耿介不同于俗，以此遂不得升进，志意蕴愤，乃隐居著书二十余篇，以讥当时得失。不欲章显其名，故号曰《潜夫论》。今本凡三十五篇，合叙录为三十六篇，盖犹旧本。卷首《赞学》一篇，论励志勤修之旨。卷末《五德志》篇，述帝王之世次。《志氏姓》篇，考谱牒之源流。其中《卜列》《相列》《梦列》三篇，亦皆杂论方技，不尽指陈时政。范氏所云，举其著书大旨尔。

符生卒年月不可考。本传之末载度辽将军皇甫规解官归里，符往谒见事。规解官归里，据本传在延熹五年。则符之著书在桓帝时，故所说多切汉末弊政。惟桓帝时皇甫规、段颎、张奂诸人屡与羌战，而其《救边》《边议》二篇乃以避寇为憾。殆以安帝永初五年尝徙安定、北地郡，顺帝永建四年始还旧地，至永和六年又内徙。符，安定人，故就其一乡言之耶？然其谓失凉州则三辅为边，三辅内入则弘农为边，弘农内入则洛阳为边，推此以相况，虽尽东海犹有边，则灼然明论，足为轻弃边地之炯鉴也。

范氏录其《贵忠》《浮侈》《实贡》《爱日》《述赦》五篇入本传，而字句与今本多不同。晁公武《读书志》谓其有所损益，理或然欤。范氏以符与王充、仲长统同传，韩愈因作《后汉三贤赞》。今以三家之书相较，符书洞悉政体似《昌言》，而明切过之；辨别是非似《论衡》，而醇正过之；前史列之儒家，斯为不愧。惟《贤难》篇中称邓通吮痈为忠于文帝，又称其欲昭景帝之孝，反以结怨，则纰缪最甚。是其发愤著书，立言矫激之过，亦不必曲为之讳矣。

卷一 赞学 务本 遏利 论荣 贤难

卷二 明闇 考绩 思贤 本政 潜叹

卷三 忠贵 浮侈 慎微 实贡

卷四 班禄 述赦 三式 爱日

卷五 断讼 衰制 劝将 救边 边议 实边

卷六 卜列 巫列 相列

卷七 梦列 释难

卷八 交际 明忠 本训 德化 五德志

卷九 志氏姓

卷十 叙录

附录一传赞 后汉书王符传 韩愈后汉三贤赞之一

附录二序跋 乾隆甲戌镇原重刊潜夫论序 重刊潜夫论序 刻潜夫论跋 王绍兰潜夫论笺序 汪继培潜夫论笺自序 黄丕烈士礼居藏明刻本潜夫论跋 费士玑跋

附录三著录

附录四佚文

王符，字节信，安定临泾(今甘肃镇原县)人。其生卒年月不可详考。大约生于东汉和帝、安帝之际，卒于桓帝、灵帝之际。少好学，有志操，与马融、窦章、张衡、崔瑗等人相友善。当时东汉社会矛盾日趋尖锐和严重，朝政更加腐败黑暗，统治阶级的贪婪和残暴，再加上连年的自然灾害，使社会更加动荡不安、民不聊生。

王符性情耿介，不苟同于世俗，于是终身不仕，隐居著书三十余篇，以抨击时政之得失，取名为《潜夫论》。