宗主教（拉丁文：Patriarcha），在东正教方面按习惯翻译为牧首，是早期基督教在一些主要城市如罗马、君士坦丁堡、耶路撒冷、亚历山大和安条克的主教的称号。

宗主教的威望和权力比一般的主教要高。当天主教和东正教分裂时，罗马的宗主教成为天主教的教皇，而君士坦丁堡的宗主教成为东正教名义上的首脑。在很多古老的东方教会中，宗主教实际上被称为大公牧首。并非全部15个东正教自主教会的领袖的称号都是牧首。实际上使用这一称号的自主教会领袖有9个，其他自主教会领袖的称号是都主教或大主教。

宗主教（希腊语：∏ατριάρχης，拉丁语：Patriarcha）（东正教中文传统上习惯翻译为牧首）

最初，宗主教是一位作为家父（pater familias）对某个扩展家庭行使专制的权力的男人。该种由年长男性对家庭进行支配的体系被称为父权（patriarchy）（Πατριάρχης）。这是一个希腊文词汇，由πατήρ (pater，意为“父亲”)和ἄρχων (archon，意为领导leader,首领chief，统治者ruler，国王king，等等)

亚伯拉罕，以撒，以及雅格被提及为三位以色列人的族长（patriarch,天主教中文译译法，或为“圣祖”），而他们生活的时期即被称为“族长时代”（Patriarchal Age）。它最初是在圣经的七十士译本中获得了其宗教上的含义。

该词主要具有特殊的教会的多种含义。特别是，东方正教会、罗马天主教会（高于大总主教（Major Archbishop）和首席主教（primate））、东方亚述教会中最高等级的主教均称为“patriarchs”。此位patriarch的办公地以及教会的征役（由一个或更多的教省组成，尽管在他自己的（总）教区之外他经常没有可实施之司法权）被称为“宗主教区”（patriarchate）。从历史上说，宗主教可能经常是一个充当行政长官（Ethnarch）的合理人选，后者可在一个信奉其他教义的国家或帝国内代表由其宗教团体所形成的社区（如在奥斯曼帝国内的基督徒）。

宗主教是早期基督教在一些主要城市的主教的称号，他们的威望和权力比一般的主教要高；其中罗马、君士坦丁堡、亚历山大港、安提约基雅、耶路撒冷等五个首要主教所领导的教会，又合称为“五大宗主教区”（Pentarchy；亦称为“五牧首联合治理教会”）。当罗马天主教会和东方正教会分裂时，罗马的宗主教成为天主教的教皇，而君士坦丁堡的宗主教成为东正教普世大牧首。现今在世界许多地方都可以发现一至数名宗主教/牧首，特别是在历史形成的宗教中心更是如此，比如亚历山大宗主教。

(一)东方正教会的牧首

巴尔多禄茂一世，君士坦丁堡，新罗马大主教和普世牧首（Bartholomew I, Archbishop of Constantinople, New Rome and Ecumenical Patriarch）

参见：东正教

并非全部15个东正教自主教会的领袖的称号都是牧首。实际上使用这一称号的自主教会领袖有9个，其他自主教会领袖的称号是都主教或大主教。

使用牧首称号的东正教自主教会领袖实际上都是独立、平权的，然而按照“历史荣誉”排序如下（名称为当前正教中文全称）：

这9个牧首中，有4个是古代传流下来，而另外5个是晚近才确认的：

在五大宗主教区建立之后的五个晚出的牧首区，根据其被君士坦丁堡普世牧首确认为宗主教区的时间先后排列如下：

(二)正教教团之外的东方牧首

(三)东方正统教会宗主教

亚历山大教皇欣诺达三世（HH Pope Shenouda III），第117任亚历山大教皇和全非洲牧首，在圣马尔谷的主教宝座（Apostolic Throne of St Mark）上。

参见：东方正统教会

埃奇米亚金，亚美尼亚和全亚美尼亚人大公（Catholicos of Etchmiadzin, Armenia and of All Armenians）和亚美尼亚宗徒教会至高牧首（Supreme Patriarch of the Armenian Apostolic Church）（领导亚美尼亚宗徒教会Armenian Apostolic Church）

东方大公（Catholicos of the East）（领导印度的印度正教会Indian Orthodox Church）

阿克苏姆总主教和全埃塞额比亚大公牧首（Archbishop of Axum and Patriarch Catholicos of All Ethiopia）（领导埃塞俄比亚的埃塞俄比亚正统台瓦西多教会Ethiopian Orthodox Tewahedo Church）

阿斯马拉总主教和全厄立特里亚牧首（Archbishop of Asmara and Patriarch of All Eritrea）（领导厄立特里亚的厄立特里亚正统台瓦西多教会Eritrean Orthodox Tewahedo Church）

(四)东方教会的牧首

参见：东方亚述教会

(五)东方古代教会的牧首

参见：东方古代教会

(六)天主教会的宗主教

参见：罗马天主教会

作为五大宗主教区之一，教皇的罗马宗主教区是一个西罗马帝国内的宗主教区。粗略地说，它与如今拉丁礼领土之界限相同。在过去，教皇使用“西方宗主教”（Patriarch of the West）这一称号。但是，该头衔于2006年教廷颁布的有关出版物中去掉了。

(六-1)拉丁礼宗主教

参见：拉丁礼教会

(六-2)东方礼天主教会宗主教

宗主教额我略三世·拉罕（Gregory III Laham），属默基特希腊礼天主教会（Melkite Greek Catholic Church）

主条目：东方宗主教

参见：东仪天主教会

东仪天主教会或称东方礼天主教会的宗主教承认教皇在教会中的最高地位，但拥有远比一般天主教主教大的自治权。他们的地位大致相当于枢机。在21世纪，东仪天主教会在东方管理著天主教东方宗主教辖区。

这些宗主教分别是：

马龙尼礼安提阿宗主教（Maronite Patriarch of Antioch）领导马龙尼礼教会（Maronite Church）

加色丁礼天主教巴比伦宗主教（Chaldean Catholic Patriarch of Babylonia）领导加色丁礼天主教会（Chaldean Catholic Church）

亚美尼亚礼天主教西利西亚宗主教（Armenian Catholic Patriarch of Cilicia）领导亚美尼亚礼天主教会（Armenian Catholic Church）

(六-3)历史上罗马天主教会的宗主教

西方宗主教（Patriarch of the West）传统上称罗马主教即教皇为西方宗主教，但教皇本笃十六世于2006年出于全球野心废除此称号

(七)其他基督宗教皇主教

(八)耶稣基督后期圣徒教会

参见：耶稣基督后期圣徒教会

据耶稣基督后期圣徒教会（The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints）称，patriarch（教长）是在麦基洗德祭司（Melchizedek Priesthood）中已被任命为教长职者。该词被视为与evangelist（布道员）为同义词。教长的一个基本责任是给予教长祝福（Patriarchal blessing），一如旧约中雅各（Jacob）为其十二个儿子所做的一样。教长通常被分配到每个教区（stake）并终身保有该头衔。