汉哀帝元寿元年（公元前2年），
丞相孔光负责四时巡视先帝陵园，准许属下
掾吏通行于
驰道（帝王专用道路）中，负责监察京师的司隶校尉
鲍宣遇到这种情况以后，命手下官员制止丞相掾吏的违法行为，并没收其车马。此举被视为冒犯宰相，中丞侍御史前往司隶校尉府，搜捕鲍宣手下的官员，但鲍宣禁闭大门，拒绝使者进入。鲍宣便以“亡人臣礼、大不敬、不道”之罪被哀帝下令逮捕，将判
死刑。当时还是
博士弟子的王咸在
太学举起幡旗，高呼：“要救鲍司隶的在我这面幡旗下集合！”结果有一千多名
太学生麇集王咸幡旗之下。第二天早上，王咸率太学社堵住丞相孔光上朝去路，邀驾请愿，接着又伏阙上书，哀帝迫于压力，下令将鲍宣减死一等，王咸主导的营救鲍宣运动获得成功。
后来，
王莽当政并篡汉，王咸似乎与之合作。当时，
新朝与
匈奴关系紧张。天凤二年（15年），匈奴新单于
乌累若鞮单于（即之前的孝单于咸）派人向王莽索要曾在
常安为人质、后被王莽所斩的其子
登的尸体，王莽先让当初建议处死登的将军
陈钦出使匈奴、送还尸体，陈钦知道王莽要让他背黑锅，于是自杀了。王莽无奈，又找到了被认为是口齿伶俐的儒生王咸作为大使，与
五威将琅琊人伏黯一同携带登尸，出使匈奴。王咸的使命有让匈奴掘开对抗新朝的
乌珠留若鞮单于（单于知）的坟墓，将他鞭尸，要乌累若鞮单于送马10000匹，牛30000头，羊100000头，以及所掠夺的新朝边民，还有改匈奴为“
恭奴”、单于为“
善于”的指令。王咸到了单于庭后，不辱使命，陈述王莽的威德，指责单于背叛在先，纵横捭阖，侃侃而谈，令单于理屈词穷，哑口无言。再加上单于贪图新朝财宝，于是暂时服从了王莽的指令。王咸完成使命回国，却在入塞后不久就病倒死去了。王莽念其功劳，封王咸之子为
伯爵。