英语的 prince 有多重意思，常常被译作
皇子或王子，但有时候 prince 只是一个封给君主家庭成员、或君主父母家族成员的爵位，而拥有该种爵位的人称为
亲王。亲王可能只是一个名号，但亦可能统治一块封邑或名义上拥有一块封地（Principality / Princedom）。
英文的prince借用了法语同一词语，沿自拉丁语的princeps，是
primus（第一）和capio（统治）的结合，意思上是
元首或
第一公民的意思。此称谓最早出现于古代
罗马共和国，
罗马元老院的领导人称为首席元老（princeps senatus）。
屋大维（
凯撒．
奥古斯都）成为首席元老之后，将任期变成终身，称为
元首制，实质上成为第一任
罗马皇帝。而当各地总督在暑休或参与祭祀庆典的时候，屋大维派其孙儿们暂代总督职位，他们亦被称为元首（princeps）。而
罗马帝国灭亡后，中世纪欧洲各国国王册封自己的亲属，称作
亲王（prince）。
亲王第一种意思是指血统上是皇帝或国王的直系家族成员，有时亦指其父母的家族成员。在英国，女王的丈夫称为Prince consort（王夫），亦通称为亲王，如
菲利普亲王。而皇位的候选继承人则通常译为
储君或皇太子（crown prince）。储君通常是皇帝或皇后的长子，传统上被授以
威尔士亲王的名号。亲王并不拥有土地，但部份亲王同时是
公爵（
Duke），名义上统治一块领土称为
公国（Duchy）。例如威尔士亲王同时是
康沃尔公爵，而皇帝的次子是亲王，也是
约克公爵。
亲王另一种意思是拥有领地的君主。在后
拿破仑时代，在法国及其附近地区，亲王通常是爵位较低，但拥有一小片实质领土的统治者。例如摩纳哥公国（Principauté de Monaco）的君主为
摩纳哥亲王。同样是
君主立宪制的
安道尔公国（Principat d'Andorra ），奉
法国皇帝（或后来的
法国总统）以及
加泰罗尼亚天主教乌赫尔教区主教为共同统治的亲王（co-princes）。Principat的准确译名为
亲王国，但常常被译为
公国，与Dukedom或Duchy混淆。
在德语地区，亲王和公爵是分开的，亲王（prinz）只用来称呼皇子或王子，或其世袭的后代；而元首（fürst）是统治一块领土的君主，两者在英语皆被混淆地译作亲王（prince）。
亲王的名称中间加上“冯”（von）字，代表贵族血统，如著名的铁血首相
奥托·冯·俾斯麦 ，其姓氏冯·俾斯麦（von Bismarck）即是其家族世袭的亲王称号。在国王之下，拥有领地的元首（fürst）之中，最高的爵位称为大公（德语：Großherzog；英语：Grand Duke），其领地称为
大公国（德国：Groszligherzogtum；英语：Grand Duchy），其次为
公爵及
公国。北欧、中欧及东欧地区均沿用类似的分类，如
卢森堡大公国、
立陶宛大公国。
各地的
亲王常常由皇帝、国王或罗马天主教
教皇册封。这种制度源自中世纪的封建制度，如
神圣罗马帝国的皇帝由教皇册封，皇帝可以册封领土下的国王（King）和亲王（Prince）。后来教廷势力衰退，各国及亲王国基本上是世袭，而罗马之王（rex Romanorum）实际上由各德意志国王及亲王推举，再由教皇加冕成为
神圣罗马皇帝。