神圣罗马皇帝（德语：Römisch-deutscher Kaiser，即罗马-德意志凯撒；拉丁语：Imperatores Romani Sacri）是历史学家称呼中世纪时获教宗赐予“罗马皇帝”头衔的法兰克（包括查理曼帝国、中法兰克王国、秃头查理的西法兰克王国、阿努尔夫的东法兰克王国）和罗马人民的国王，和1356年后统治日耳曼民族神圣罗马帝国的选举皇帝（由选帝侯选举产生）。首个获教皇加冕为“罗马皇帝”的君主是加洛林王朝的查理曼。最后一个神圣罗马皇帝当选人是奥地利皇帝弗朗茨二世，他在1806年拿破仑战争期间被迫放弃神圣罗马皇帝称号，神圣罗马帝国灭亡。

萨克森王朝奥托大帝（912年～973年）后，东法兰克王国形成神圣罗马帝国。德意志众多公爵互相选举出一名“德意志国王”，然后由教皇加冕为皇帝。查理五世后的所有皇帝都没有得到教皇加冕，法律上只是“皇帝当选人”，但实际上简称为“皇帝”。

神圣罗马皇帝是欧洲中世纪时的一个君主头衔。严格地说，帝国在12世纪中后期才称之为神圣罗马帝国；1512年后的神圣罗马帝国其全名应为德意志民族神圣罗马帝国，其皇帝头衔始于奥托一世；但是在帝王世系的正式排列中，通常是将查理曼时代的历代皇帝也包括在内。

加洛林王朝的诸位皇帝，其正式称号是罗马人的皇帝，均是由教皇加冕赋予。因此这个头衔也可看作是一个意大利王公头衔，而且往往与意大利国王相等价。但是联系到伟大的古罗马帝国，也就使这些皇帝的头上环绕着泛欧洲统治者的光辉。

由奥托一世所创建的帝国，其皇帝称号虽然也来自于教皇，但其本质却是德意志民族的国家，皇帝通过征服意大利来取得“罗马皇帝”的合法性。帝国的所谓选帝侯，其直接选举的当为“罗马人的国王”，而非皇帝。因此，并非每一位德意志君主都可以成为皇帝，只有进军意大利，接受教皇加冕的强者，才可获得这一殊荣，但在马克西米利安一世时，与罗马教廷关系良好的罗马王由于为威尼斯共和国阻挠无法前往罗马进行加冕，教廷特遣特使允许罗马王使用当选皇帝的称号。

当哈布斯堡家族垄断王位之后，选帝侯的实际作用几乎消失，而皇帝当选人又援引马克西米利安一世的先例，不经教皇加冕即自称“当选神圣罗马皇帝”（而“当选”时常省略），于是神圣罗马帝国皇帝乃成为奥地利-德意志君主的一般称号。

王位的继承受众多繁复因素限制。选举意味着罗马人民的国王只是部分世袭，与法兰西的王位不同，但事实上王位一直世袭形成王朝，直至王朝内没有男性继承人为止。一些学者认为选举只是在王朝管治不明确时解决纷争，而选举过程要求主要候选人作出选举承诺（Wahlkapitulationen），再由选举人投票。1356年的金玺诏书规定有7个选帝侯（3个是大主教，4个是世俗贵族）。1648年三十年战争终结时，和约规定增加一名选帝侯，以保持帝国内的天主教和新教势力平衡。1690年再增一名选帝侯，而整个选举团于1803年全面重组，当时距离帝国瓦解只有三年。

1438年后，除了查理七世属维特尔斯巴赫王朝外，其余的国王都来自哈布斯堡和哈布斯堡-洛林皇朝。马克西米利安一世（1508至1519年为皇帝）和继承人再没有亲赴罗马接受教皇加冕为皇帝，因此，这些君主不能获得“罗马皇帝”头衔。马克西米利安一世自称“罗马皇帝当选人”（德语：Erwählter Römischer Kaiser）并获教皇认可；除了接受教皇加冕后的查理五世外，马克西米利安的其余继承人都只能使用这头衔。然而，在大部分情况下，都会忽略了头衔内必须出现的“当选人（Erwählter）”一词。

【注：这个表格也收入了加洛林王朝的“罗马皇帝”。】

“皇帝”（Imperator）头衔包含了“天主教会保护者”的重要角色。中世纪时，随着教皇权力日长，皇帝和教皇开始争夺教会管治权。11世纪时海因里希四世和格里高利七世的叙任权斗争可说是最著名和严重的冲突。