琼枝（Betaphycus gelatinae (Esp. Doty,1995)）是红翎菜科琼枝藻属的
藻类生物。琼枝的藻体为紫红色或黄绿色，软骨质；匍匐重叠，体长10~20cm，不规则叉状或羽状分枝；有时枝体的下部常有圆锥形齿状突起，而上面往往平滑，两侧密生羽状小枝；枝端及藻体腹面常具有圆盘状固着器，以腹面较多。生长于
低潮线附近碎
珊瑚上，深可达低潮线下2~4m。琼枝在
古文中亦有许多不同的含义，如
玉树、
贤才、美女等。
藻体平卧于生长基质上，团块直径10~20cm，不规则对生、互生或叉状分枝，偶有羽状分枝，分枝向四面伸展，枝近于扁平，3~5mm宽，1~2mm厚；藻体表面通常光滑，腹面常具有疣状或圆锥状突起，枝两缘生羽状小枝，分枝上或小枝顶端常具有圆盘状固着器用以附着于碎
珊瑚或其他藻体上，分枝基部稍绕缩，分枝亦常互相附着而呈愈合现象；藻体表面多紫红或黄绿色，有时则呈现绿色，夏季有些藻体为黄色，腹面大部分为紫红色，肥厚多肉，软骨质，制成
腊叶标本后不能附着于纸上。
藻体内部横切面观，髓部中央具有由
厚壁细胞密集成束的藻丝，丝径约17μm，其方向与藻体平行，外围是个体较大的不规则卵形或卵圆形
薄壁细胞，66~100μm × 33~66μm，皮层由3~4层具有
色素体，个体较小的卵圆形细胞组成，10~7μm大小；藻体纵切面观，中央为沿藻体纵向延长的藻丝。
四分孢子体与营养体或雌、雄
配子体均同型，但四分孢子体的刺突或乳突稀少；
四分孢子囊散生在藻体表面皮层细胞中，切面观，幼时卵圆形，成熟时长柱形，13μm × 5μm，层形分裂，与边缘营养细胞有纹孔联结，囊周皮层细胞加厚并延长。成熟的
囊果为不太规则的球形，通常具柄，单生或二、三个合生于一个柄的突起中，年幼的囊果球形，无明显的柄，生于藻体的腹面及两侧；切面观中央为融合胞，由融合胞上发射出
产孢丝，在各个产孢丝顶端产生成束的
果孢子，外具囊果被。
精子囊散生在藻体表面，一个皮层细胞发育成1 2个细长的精子囊母细胞，约13μm × 3μm，每个精子囊母细胞顶生1~2个
精子，径约小于3μm。
《
楚辞·
离骚》：“溘吾游此春宫兮，折琼枝以继佩。”
洪兴祖补注：“琼，玉之美者。《传》曰：南方有鸟，其名为凤；天为生树，名曰琼枝。高百二十仞，大三十围，以琳琅为实。”明，
杨慎《艺林伐山·琼枝旃檀》：“佛经云：琼枝寸寸是玉，旃檀片片皆香，比之圣贤，欲无德不备；喻之诗文，欲无字不二也。”
唐，
王涯《
望禁门松雪》诗：“金阙晴光照，琼枝瑞色封。”金，
元好问《同漕司诸人赋红梨花》诗之二：“琼枝玉蘂静年芳，知是何人与点粧。”明，沉璟《义侠记·取威》：“看琼枝玉树，偏将冻蕊争开。” 冰心《庄鸿的姊姊》：“他便走到窗下，掀起窗帘看了一看，回头笑说：‘是不是庭院里的玉树琼枝？’”
唐，
李德裕《
访韦楚老不遇》诗：“今来招隐逸，恨不见琼枝。”明，
高启《北郭秋夜喜徐幼文远来兼送南游》诗：“琼枝何以先旧色，客路风尘亦劳矣。”
明，
刘基《正月十五夜灯火大开作》诗：“夜寒衾冷漏声迟，卧看琼枝绽金粟。”
沿海地区一般将琼枝熬制为胶状冷却后食用。沿海地区居民称之为“草冻”。加水加少量的食用醋大火熬制成胶状即可。加醋是使其更易分解于水内，且由于琼枝采取是多带有一定的贝壳碎屑，加醋可以帮助钙质溶于水中，增加“草冻”的营养价值。冷却后的“草冻”放入冰箱冰镇，食用时加入少量的蜂蜜或是红糖即可。清爽可口，解毒去火的功效更是得到了人们的肯定。福建省连江县沿海地区的居民自古便有食用“草冻”的习惯，夏季炎热之时，均有小贩沿街叫卖“草冻 ”。
琼枝的采集时间为夏秋季， 采集方法比较原始，均为用利器如小刀等一点一点从琼枝生长的礁石上刮取得到，因此琼枝的产量不高。采集得到的琼枝多为暗红色，且带有比较多的贝壳碎屑。采集好的琼枝要用锤子将其带有的贝壳碎屑进一步打碎。在经过多次清洗过滤去掉含有的泥沙以后便可以放在太阳下暴晒。在经过长时间的日晒以后琼枝会变成淡黄色，越是优质的琼枝颜色越浅，做出的“草冻”越晶莹透明，营养价值也更高。目前市场上优质的琼枝一般为一公斤200元以上。