璋呈扁平长方体状，一端斜刃，另一端有穿孔。东汉
许慎在《
说文解字》中说：“半圭为璋。”璋的种类据《
周礼》中记载有：赤璋、大璋、
中璋，边璋、牙璋5种。我们可以把它们归纳为三类：第一类“赤璋”是礼南方之神的；第二类“大璋、中璋、边璋”是天子巡守用的；第三类“中璋、牙璋”是作符节器用的。“赤璋”是用赤玉（玛瑙）做的璋，是祭南方之神朱雀的礼器。
璋属于礼玉六器之一。由于其形状和
圭相似，所以文献中常常将圭、璋并称。考古中所见到的圭上端都是等腰三角形，下端平直，呈扁平长方体状。而璋的上端是一道斜边，另一端或边有穿孔。也许正因为如此，东汉许慎在《说文解字》中说“半圭为璋”。关于璋的形制颇多争议，故考古上一般把上端为一道斜边的长条形器称作璋，这也符合半圭为璋的释义。
长25厘米，宽7.11厘米，厚0.64厘米。1986年于四川广汉三星堆遗址一号祭祀坑出土。栗黄色，一侧经火烧呈鸡骨白色。射前端薄而宽，后端厚而窄，两面扁平，射 端刃口呈凹弧形。后端两侧有齿饰，与两面齿饰对应处留有起稿齿饰的平行阴线。长方邸，邸前正中有一圆穿。
璋始见于
新石器时代晚期，山东
龙山文化遗址分别出土过3件玉璋，为迄今所知最古老玉璋。
二里头文化遗址出土有
玉牙璋，青灰色，通体磨光，光洁鉴人。柄与器身一侧各钻一圆孔，两面磨刀刃，刃微凹，两阑出扉牙，长54厘米。二里岗出土的玉璋，为淡青色，后部微残缺，前部为斜刃，后部两侧有牙状突起，安柄处钻一圆孔。西周的玉璋比较少见，器形与商代相近，器身窄长，尺寸较小，中略内凹，三角形端刃一尖长，一尖短，长方柄，扉牙之间亦饰平行阴线。春秋玉璋形状较多，或呈扁平条形，素面无纹；或端刃内凹，作弧形；或首端呈斜角；或上、下端皆微作斜角，身两侧一边微弧，一边似斜刃。战国以后，出土玉璋几乎不见。
璋除用作六器之一外，《
周礼·考工记》中还有“大璋亦如之，诸侯以聘女”的记载。《周礼·考工记》又载：“大璋，中璋九寸，边璋七寸，射四寸，天子以巡守。”说明玉璋还是天子巡狩的时候祭祀山川的器物。大山川用大璋，中山川用中璋，小山川用边璋。所祭的如果是山，礼毕就将玉璋埋在地下，如果是川，礼毕就将璋投到河里。《周礼·典端》载：“牙璋以起军旅，以治兵守。”香港也有玉璋出土，随着数目的增多，对玉璋的认识也更加清晰。
山东龙山文化遗址出土的玉璋，为迄今所知最古老的玉璋。二里头文化遗址出土的玉牙璋、
玉琮、
玉圭通体磨光，光洁鉴人。二里岗出土的玉璋，为淡青色，后部微残缺，前部为斜刃，后部两侧有牙状突起，安柄处钻一圆孔。西周的玉璋比较少见，图1这件玉璋是1980年10月出土于宝鸡桥镇乡桥镇村东北的一座西周早期的墓葬中。这件玉璋制作精致规则，上端呈45度斜边状，色青中泛绿，器表光洁莹晶，长20.8厘米、宽7.9厘米、厚0.9厘米。春秋玉璋的发现不仅比西周的数量要多，而且形状也较为多样，或呈扁平条形，素面无纹；或端刃内作弧形。图2这四件玉璋是1993年5月出土于宝鸡南郊一座春秋时期的墓葬中，共出土的6件玉璋形制相同，大小有别。均为扁平长条形，一端有长方形突棱，另一端为斜角形。两侧边缘中部有长方形突齿及弧形突齿各一，两边又各有突齿三个，其中两个为方形，一个为斜角形。中部近长方形突齿处有两面对钻的小圆孔。器表两面纹饰基本相似，主体纹饰均为阴线
云雷纹、变体
兽面纹，以及双阴线云雷纹等，表面
沁蚀严重。战国以后，玉璋还未见有出土的著录。
出处：《诗·小雅·斯干》：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，
载弄之璋。”
从前，把生男孩子叫“
弄璋之喜”，生女孩子叫“
弄瓦之喜”。“弄璋、弄瓦”典出《 诗经·小雅·斯干》，“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋。乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦。”璋是好的玉石；瓦是纺车上的零件。男孩弄璋、女孩弄瓦，实为重男轻女的说法。“寝床弄璋”、“寝地弄瓦”的区别在民国时代仍变相存在。有的地方生男曰“大喜”，生女曰“小喜”，亲友赠送彩帐、喜联，男书“弄璋”，
女书“弄瓦”。
璋为玉质，瓦为陶制，两者质地截然不同。璋为礼器，瓦（纺轮）为工具，使用者的身份也完全不一样。而以其表示男女，凸显了古代社会的男尊女卑。不过，在当时重男轻女乃天经地义的事情，人人理喻，所以，“
弄璋”祝生男，固喜；“
弄瓦”祝生女，也都认可。