草本，灌木或乔木，有时为木质藤木，无乳汁，具单叶或掌状复叶，互生，很少对生；托叶刺状，细小或不存在。花排成总状或圆锥花序，或2～10朵排成一列，腋上生，常两性，辐射对称或很少两侧对称，苞片常早落；
萼片4～8，常为4片，排成2轮，等大或相似，分离或合生；
花瓣4～8，常为4片，与萼片
互生，分离，无柄或有柄，有时无花瓣；花托扁平或圆锥形，或常延伸成或长或短的雌雄蕊柄，常有各式腺体；雄蕊4～6至多数，着生在花托上或着生在雌雄蕊柄顶端；花药背着，内向，纵裂；雌蕊由2～8
心皮组成，常有雌蕊柄；
子房上位，
侧膜胎座，少有3～6室而具中轴胎座；胚珠多数，弯生。果为浆果或半裂
蒴果；种子1至多数，肾形至多角形；胚乳少量或不存在。
有的种是良好的
蜜源和观赏植物，有的是常用中草药，少数种的种子可榨油，有的种的嫩叶或花蕾供腌食。