1985年中至1987年底期间，在时任中央军委主席
邓小平的领导下，
中国人民解放军减少员额100万，史称“百万大裁军”。
十一届三中全会以后，随着党和国家工作重点的转移和改革开放的展开，我们党逐步调整了中国的对外方针和政策，改变了主要针对
苏联霸权主义的“一条线”战略；与此同时，经过冷静观察和慎重分析，逐步放弃了以往关于大规模世界战争不可避免的观点，对国际形势作出了新的重大判断。在此基础上，
国防和军队建设的指导思想也实现了战略性转变。
根据邓小平同志提出的国防和军队建设要腾出力量支援国民经济发展的要求，以及建设一支强大的现代化、正规化革命军队的指导方针，军队建设进行了一系列重大改革。1982年，军委各技术兵种裁减合并为
总参谋部的兵种部，
铁道兵部队集体转业到铁道部。在大量裁撤指挥机关的同时，增设了
电子对抗部队，成立了
国防科工委，以适应国防现代化的需要。1983年4月，
中国人民武装警察部队组建成立，这是中国武装力量体制的一个重大变化。
1985年5月23日至6月6日，中央军委在北京召开军委扩大会议。军委主席邓小平在会上郑重宣布，中国人民解放军将减少员额100万。这是中国共产党、中国政府和中国人民有力量、有信心的表现。它表明，拥有十亿人口的中华人民共和国，愿意并且用自己的实际行动对维护世界和平作出贡献。
按照中央军委的决策部署，从1985年下半年开始，按照先机关，后部队、院校和保障单位的顺序，人民解放军自上而下地组织实施了百万大裁军。这一年，中国人民解放军三总部机关的人员编制精简了近一半；空军、海军和二炮司令部也都作了相应的精简和调整；11个大军区精简合并成7个；全军减掉军级以上单位31个；撤销师、团级单位4054个；各级县、市人民武装部改归地方建制；部队的各级领导班子都减少了副职干部；军队机关、部队的76种职务由军官改为士兵担任，人民解放军的官兵比例达到了1∶3.3。从1985年起的三年中有60万军队干部退出现役转业到地方。
百万大裁军的决策，是中国共产党、中国政府和中国人民有力量、有信心的表现。它表明，拥有十亿人口的中华人民共和国，愿意并且用自己的实际行动对维护世界和平作出贡献。经过此次体制改革、精简整编，人民解放军朝着机构精干、指挥灵便、反应快速、提高效率、增强战斗力的目标迈出了坚实的一步。
百万大裁军在人民解放军军史上写下了浓墨重彩的一笔。中国政府以实际行动推动了整个世界的和平进程。当时的外电评论说：“现在世界上都在谈裁军，可是迄今为止只有中国人言行一致。”