铁道兵，指的是担负铁路工程保障任务的兵种。主要任务是战时担负战区铁路的抢修抢建任务，保障军队的机动和作战物资、人员的输送；对弃守地域的铁路实施遮断，阻滞敌方的行动；必要时实施铁路运输军事管理。

主要任务是战时，担负战区铁路的抢修抢建任务，保障军队的机动和作战物资、人员的输送；对弃守地域的铁路实施遮断，阻滞敌方的行动；必要时实施铁路运输军事管理。平时，主要参加铁路建设和国防工程施工，并通过施工和专业训练提高技术水平和作战能力。

各国军队铁道兵的名称、编制和隶属关系不尽相同，通常编为铁道师或铁道旅，下辖专业部队和分队，一般分为线路、隧道、桥梁、建筑、舟桥、通信工程、运输管理等专业。配备有铁路施工机械和器材，以及步兵武器和防空火器。铁道兵可独立遂行任务，也可配属方面军、集团军遂行战区铁路保障任务。

铁道兵是随着铁路运输在战争中作用的增大而产生和发展起来的。

19世纪下半叶，美、德、俄、法等国军队先后建立铁道部队。1861～1865年美国南北战争中，双方铁路均遭破坏，联邦军始设运输部和建筑队，分别管理铁路军事运输和修复被破坏的铁路、机车车辆。其中，建筑队每队700余人，又划分为线路队和桥梁队，均由铁路工程师领导，战争期间共修复铁路1000余千米。

德国于1866年开始组建铁道工兵，1871年10月在柏林正式成立铁道工兵营，业务上隶属总参谋部，军事上隶属陆军总司令部；1876年3月成立铁道工兵团，1890年扩建为铁道工兵旅，1899年铁道工兵旅改隶交通部队督查处，1913年成立铁道工兵督查处，又组建1个铁道工兵旅。第一次世界大战期间，德军成立铁道工兵司令部，铁道工兵连由初期的28个扩建到1918年的232个，战后撤销。第二次世界大战期间，德军铁道工兵又迅速由1个团扩编为3个旅。

俄国于1876年在军队中正式组建1个铁道营，随后在1877～1878年俄土战争中参加了铁路修复、新建和管理工作。1904～1905年日俄战争前，俄军组建若干铁道旅，铁道兵由工程总局转属总参谋部军事交通部，并参加了符拉迪沃斯托克（海参崴）─哈巴罗夫斯克（伯力）的铁路修建和中国中东铁路（满洲里至绥芬河）的收尾工作；后在日俄战争中实施战区铁路军事运输和铁路遮断。第一次世界大战期间，俄军各方面军后方地带都编有2～3个铁道旅，执行铁路抢修抢建和遮断任务。俄国十月社会主义革命后，1918年10月成立铁道兵，至1919年年底建成46个铁道营，组成12个铁道旅。第二次世界大战中，苏军铁道兵由13个旅增加到29个旅，战争中抢修和整修铁路约12万千米。

法国于1899年6月设立铁道队（后改为铁道团），共3个大队，主要由军人组成，任务是平时进行必要的训练，战时进行铁路抢修、遮断和军事运输组织工作。

日本军队早在日俄战争中就有过抢修铁路的行动。1920年，日军近卫师团的交通兵团中编有2个铁道联队。第二次世界大战中，日军共有20个铁道联队，铁道联队辖4个大队和1个材料厂，约2500人。

在中国，北伐战争中，平汉铁路职工于1926年组成铁道队，破坏敌后铁路。1928年，国民党军队成立交通兵团，铁道队隶属该兵团。次年，铁道队改为铁道大队，另成立轻便铁道大队。1936年，铁道大队改编为团，称铁道兵团，1946年增编为3个团。中国人民解放军铁道兵的前身是1945年8月起在东北陆续组建的武装护（铁）路部队。1945年12月，组建东北人民自治军护路军，将各地护路部队整编为7个团。1948年7月5日，为适应大规模作战需要，经中央军事委员会批准，以东北护路军为基础，补入部分二线部队和铁路职工，正式组成东北人民解放军铁道纵队，下辖4个支队，后改为东北野战军铁道纵队。1949年5月，改编为中国人民解放军铁道兵团，下辖5个支队和1个工程处、1个机械筑路工程总队。在解放战争中，铁道兵团配合战略进攻，先后抢修15条铁路干线，铺轨1629千米，修复桥梁976座和大量铁路设施，直接支援了辽沈、平津战役，并为进军江南和解放西北创造了条件。1950年7月，缩编为3个师、2个团，转入以桥梁为重点的铁路修复工程，并参加修建新铁路，为恢复国民经济贡献了力量。抗美援朝战争中，中国人民志愿军的铁道兵，在朝鲜军民的支援下，初期主要实施前进抢修，修复铁路923千米。随后在朝鲜北部1300余千米的铁路线上，与美军的空袭破坏进行了长期持续的反轰炸斗争，做到了“随炸随修”，尤其是在反“绞杀战”中，打破了美军的封锁，保证了铁路运输。1953年初，2个多月抢建殷（山）龟（城）铁路129千米。在3年多极其艰苦的抢修抢建战斗中，中朝两国铁道部队与空军、高射炮兵部队、后勤部队紧密配合，协同作战，创建了一条打不烂、炸不断的“钢铁运输线”，为抗美援朝战争的胜利作出了重要贡献。停战以后，铁道兵参加了朝鲜北部铁路修复和新建工程。1954年3月，中国人民解放军铁道兵领导机关正式成立。领导机关设司令部、政治部、工程部、后方勤务部、干部部，部队统一整编为10个师、1个独立团。1964年10月，按照担负铁路建设、林区建设、国防施工和地铁施工等性质、任务的不同，铁道兵整编为四种类型的师。1962～1970年，部队发展到15个师。70年代初，铁道兵部队编制突出了专业分工，编有桥梁、隧道、线路团（队）和给水发电、工程通信、机械营等专业保障分队。1979年，铁道兵实行独立核算、自负盈亏，部队进行精简。在社会主义建设中，中国人民解放军铁道兵发挥了突击队的作用，先后参加52项国家大型建设工程，共新建铁路12593千米。其中，桥梁总延长455千米，隧道总延长912千米；还参加了一些国防工程和民用工程的施工，参加抗洪抢险和抗震救灾等，为国防建设和经济建设事业作出了贡献。1982年12月6日，国务院和中央军委决定中国人民解放军铁道兵部队集体转业，并入中华人民共和国铁道部。铁道兵指挥部及其所属单位，自1983年10月1日起归铁道部建制。1984年1月1日，铁道兵指挥部改称铁道部工程指挥部，所属单位集体转业。