中国早在
宋真宗时代(998～ 1002)即发明了人痘接种法，但此法不完善，有时会引起
天花。
爱德华·琴纳发现挤牛奶的妇女感染
牛痘后不
再感染天花，1796年试用牛痘预防天花，获得成功。以后
牛痘接种在世界范围内推广，对消灭天花起了巨大作用。1980年10月
世界卫生组织宣布全世界已消灭天花，种痘也就取消。
牛痘
病毒(vaccinia virus)对人的
致病力很弱，一般仅能在接种部位繁殖，但由于它和
天花病毒有很强的交叉
免疫性，故在接种牛痘后人体内会出现对天花病毒的免疫力。接种用的
痘苗有三种：液体牛痘苗、
冻干牛痘苗及
鸡胚组织痘苗，效果均很好。一般接种于左上臂或大腿外侧中部或小腿内侧中部皮肤。初种、复种均为一颗。如果被接种者无免疫力，则接种后呈
原发反应:种后3日左右局部出现红
丘疹，5日左右丘疹形成
疱疹，8日左右转为
脓疱，12日左右形成棕色痂盖，18日后痂盖脱落，遗留
瘢痕。这是种痘成功的表现。若被接种者以前种过
牛痘，仍有部分免疫力，则接种后会出现加速反应：
痘疹发展经过与原发反应相似，但反应轻，过程短。一般种后第2日即出现丘疹,4～6日疱疹达最高峰，结痂快，痂盖小，这也是接种成功的表现。若被接种者近期种过牛痘，具有免疫力，则会出现即刻反应（
免疫反应）：种痘数小时至第2日,接种处即轻微
红肿、痒感或发生丘疹，2～3日内迅速消退。但由于对痘苗过敏者也可出现这种反应，故除非肯定受种者最近种过牛痘而且发过痘，本次种痘技术无误，所用痘苗也确实有效，才能认为是免疫反应。否则应考虑用新鲜有效痘苗复种。若接种后仅见划痕的外伤反应，则表示种痘失败，应重新接种。种痘后10～14日体内可查出抗体，而
天花的
潜伏期为12～14日，故在接触病人后的第二日即接种牛痘苗，天花可不发病,3～7日后接种也多可不发病，8～10日后接种可减轻症状，10日后接种则无效。种痘也可有
并发症，最常见的是继发细菌感染，如局部化脓、
败血症等。若痘苗
毒力较强,被接种者的
免疫功能较差或护理不当,亦可发生子痘、匐行痘、
移植痘、全身痘、
湿疹痘、
坏疽痘等并发症。若被接种者对痘苗过敏，可发生痘后疹、种痘后
紫癜、
种痘后脑炎，但均少见。