在中国的军队中，有一支历史悠久的职业雇佣兵团，那就是出自湘西——主要是苗汉古城凤凰——的 “竿军”。“地方居民不过五六千，驻防各处的正规兵士却有七千”，居民的门楣上常常题记着“贵州巡抚”，“提督军门”，“太子少保”，“钦差大臣”，“国军少将”等等，便是对湘西竿军的简单注释。

有人说，凤凰古城是座刀枪库。古城的娃儿都是伴着枪炮声坠地的。古城的娃儿从小就在城门试着举着那把百八十斤镇门大刀。古城娃儿长大后唯一的光彩职业就是参加“竿军”用脑袋换银元换媳妇。古城就这样代代为朝庭输送天下最强悍的“竿军”。但是，古城“竿军”绝不仅仅是只是挥舞着铁血大旗冲锋陷阵的猛夫，他们骨子里涌动着的古城文脉让他们高人一筹。从道光二十年（1840年）至清光绪元年（1875年）短短的36年间，就从“竿军”里拔出20人提督，其中7个为朝延重臣封疆大吏，21个总兵，43个副将，31个参将，73个游击等三品以上军官，民国时期，“竿军”又冒7个中将，17个少将，230个旅团以上军官。现代“竿军”，贵为中央军委办公厅副主任的朱早观将军,位居中国武装警察部队政委的李振军将军就是杰出代表······

元朝，在渭阳县(今湖南湘西凤凰县)境内设五寨长官司，驻地在竿子营，即今凤凰县竿子坪镇，明正德八年设镇竿守备，明嘉靖三十三年移麻阳县参将驻镇竿城。清顺治三年设镇竿协副将，康熙三十九年升协为镇，镇竿成为清朝全国六十二镇之一。康熙四十三年废土司，移辰沅靖道驻镇竿。镇竿成为全国八十九道之一；雍正七年，于湘西北设永顺府，辰沅靖道改为辰沅永靖兵备道，镇、道员均住凤凰，治辖范围覆盖湘西二十余州县厅，为全国八大兵备道之一。

1937年11月以凤凰籍官兵为主组成的国民革命军第128师，由师长顾家齐率领奔赴浙江嘉善狙击侵华日军第六、第八两个军团，这场凤凰军人出演的竿军历史上最为惊天地泣鬼神，不能也不可能被忘却的壮举中，他们的命运仍然是悲壮与惨烈的。这只纯地方部队一经与日军交火，立刻显出装备的劣势，进入阵地的第二天，守卫枫泾的一个连的官兵就已经全部壮烈牺牲。喋血苦战的七昼夜，他们前赴后继与敌人在阵地上拉锯，白天日寇凭恃强大炮火控制的阵地，一到夜晚又被竿军兄弟靠肉搏白刃战夺了回来。敢死队每人一把马刀，在深秋的寒夜中以赤膊为记号，摸到穿衣服的，一律挥刀而斩。128师因超限完成了任务，受到国民党最高统帅部的明令嘉奖。然而这一战，使全师官兵伤亡四分之三，全师连以上军官亦伤亡过半，凤凰城内外家家挂白幡。在以后的南昌保卫、宜昌反攻、荆沙争夺、长沙会战以及洞庭湖南岸的据点争夺等一系列抗日战役中，每一硬仗苦战都有竿军加入。每一批新应征的子弟离开家乡去为国家征战的时候，家乡父老总要在城门口打出“ 竿军出征，中国不亡 ”一类鼓舞士气的横幅为他们送行。尽管那些在风中翻飞的旌旗下边，一张张皱纹满布的脸上充满了绝望的悲戚之色，而戴了孝的少妇和孩子红肿的眼睛中泪水还未消止，他们仍在义无反顾地送别亲人。抗战前夕的凤凰，大约不到一万户人家，却拥有三千左右连排下级军官，以及五个师的兵力储备。经过八年殊死征战，到了抗日战争胜利之后的1945年，凤凰二十五岁以下的男丁死伤数目惊人，至少有三千位少妇守了寡，上万父母白发人送黑发人老无所依······