耳川之战是在天正6年（1578年），丰后国的大友宗麟与萨摩国的岛津义久以日向高城川原（宫崎县木城町）为主战场发生激烈冲突的合战。别称“高城川之战”、“高城川原之战”。与今山之战、冲田畷之战同属九州三强争霸间的著名战役。

天正5年（1577年），日向大名伊东义祐被岛津氏击败。义祐被流放，于是寄身于有友好关系的大友氏。翌年，大友宗麟和义统决定与宿敌岛津氏决战，于是率领大军远征日向。

在大友家内部，因为宗麟狂热地信奉基督教而与家臣团之间产生不和。立花道雪等人在开战前表示强烈反对。而且在合战军议中，大友军中的田北镇周主张交战，但是大将田原亲贤则在背后与岛津军进行和睦交渉而没有理会。田北镇周不服并前往攻击岛津军，大友军于是情非得已地与岛津军展开战斗。

当初大友军的兵力比岛津军强很多，但是因为大友军徐徐而行而导致士兵开始疲劳，而且大友军为了追击敌军而把阵形伸长，岛津军见状立即突击并扭转战况，最后大友军败走。

耳川之战，爆发于1578年，大友宗麟和岛津义久激战于耳川一带，大友军大败，并改写九州战国史。

大友宗麟称霸北九州，与岛津义久、龙造寺隆信在九州三强鼎立。1578年8月12日，大友宗麟率兵自豊后进入日向，另遣三万大军从肥后进入日向，一心占领日向。大友军沿途破坏各地寺社，并忙于传布基督教义，全军毫无士气。大友宗麟驻军在务志贺，任命田原绍忍为总大将指挥全军。大友军兵围高城的岛津军，岛津家久顽强抵抗下，大友军久久无法攻下。

双方于10月中旬在耳川附近布阵，准备决一死战。11月10日，大友军的老将斋藤镇实等率军强渡耳川，与岛津军激战，却遭到岛津义弘、义久与高城方面出击的家久军之三面夹击，终于不支兵败。

大友宗麟在务志贺听到耳川战败，全家族立刻往豊后逃跑。岛津又与肥前的龙造寺氏联合，大举侵略大友的领地，大友一族终告衰落。

岛津义久、岛津义弘、岛津岁久、岛津家久、岛津以久、伊集院忠栋、镰田政近、村田越前、本多亲治、山田有信、北乡久盛（战死）

大友氏因为此战，失去了直臣佐伯宗天、田北镇周、筑后国人蒲池鉴盛等多数重臣和幕下有力武将以及兵力。更令到后来在大友支配地内的秋月种实（筑前国）反抗和龙造寺隆信（肥前国）谋反，引起国内有很多有力国人离反，大大削弱了势力和领国。而且此战后，立花道雪弹劾担任军监的志贺亲守。

岛津氏在一连串战争后，在九州内已经再没有敌人能阻止，确立在九州南部（萨摩、大隅、日向）的支配。岛津氏在这次大胜利后，令到失去大友氏为后盾的球磨相良氏降伏，肥后阿苏氏和肥前龙造寺氏在后来的“冲田畷之战”战败，九州内的国人们渐渐投向岛津方。岛津氏更开始侵攻大友氏的本据地丰后，一度迫向大友氏首府。但是因为宗麟的邀请而导致丰臣秀吉介入，于是无可奈何地撤退，遂向秀吉表示恭顺。