肠腺是小肠黏膜中的微小腺体，分泌肠液，呈碱性，含有消化淀粉、蛋白质、脂肪的酶( 肠淀粉酶, 肠麦芽糖酶,肠肽酶,肠脂肪酶)，成年人每日分泌肠液约1～3升。

在小肠内，肠液与胰液、胆汁共同完成消化作用。

在高等脊椎动物的小肠以及大肠的原层中存在大量的管状腺，以分泌肠液。其中，在小肠中腺底部具有特殊的嗜酸性颗粒的潘氏细胞（Paneth cell）。还有不是真正的腺体，而是内腔上皮的管状凹陷亦称肠隐窝（intestinal crypt）。此外，小肠黏膜除肠腺之外还有十二指肠腺。

另外，肝脏还能在蛋白质、糖类、脂肪代谢中起到重要作用，并能解毒等等。

属外分泌腺。所有消化腺均由消化管黏膜上皮向粘膜内凹陷形成。胃腺和肠腺存在于消化管壁内，为管内腺。唾液腺、肝和胰则移位于消化管之外，为管外腺，其分泌物均通过导管排入消化管腔内。此外，在大部份胃肠的黏膜表面，存在着相当多的杯状细胞，分泌粘液。

人每天由各种消化腺分泌的消化液总量达6～8L。（digestive/juice）主要由组成。消化液的主要功能是：①改变消化腔内的pH，适应消化酶活性的需要；②分解复杂的食物成份为结构简单、可被吸收的小分子物质；③稀释食物，使之与血浆渗透压相等，有利于吸收；④通过分泌粘液、抗体和大量液体，保护消化道粘膜，防止物理性和化学性的损伤。

消化腺细胞分泌消化液的过程是主动活动过程，包括三个主要步骤：①腺细胞从其周围的血液中摄取原料；②在腺细胞内合成分泌物并贮存起来；③当腺细胞受到适宜刺激时，则将分泌物排出。消化液的各种消化酶的分泌过程、胃液中盐酸的分泌过程（见后文）均是这种主动活动过程。整个分泌过程需要消耗能量，能量主要来自腺细胞内的ATP。