自溶指的是人死后体内各脏器由于自身酶的作用，逐渐软化和液化的现象。肉眼观察脏器表面发暗，有松软感，切面变得模糊不清，胃肠道黏膜崩溃脱落。显微镜下，早期自溶组织的细胞界限不清，细胞似浊肿状，胞浆中有颗粒或空泡形成，然后出现染色性的改变。晚期的变化类似腐败，细胞失去界限，胞核丧失染色性。

尸体各部的组织细胞均可发生自溶现象，有些脏器如脑髓、胰腺、肾上腺等发生较快，甚至细胞结构完全消失。肝、脾、肾等自溶表现为质地变软，结构模糊，最后细胞核甚至细胞体溶解消失。至于胃肠壁也可因消化液的作用而溶解，称“自体消化”。

人死后组织细胞失去生活能力，在其本身所释放的酶的作用下发生分解，而使各器官组织变软或液化。这种现象就是自溶。尸体的自溶过程同细菌无关，是自发进行的。只是自溶后，由于细菌的作用而发生分解，进入尸体腐败。这是理论上的说法。实际上，人体死亡后，存在于体内尤其是肠管内的细菌也是要迅速发挥作用的。它所产生的酶，必然要迅速参加到组织溶解过程中去。所以，法医在检验尸体时，还应当考虑到细菌的作用。

有实验研究表明，暴露在空气中的离体脏器的自溶速度要比留在腔内的脏器的自溶速度快，而且其自溶往往是从边缘部位开始的，这就是因为空气中的细菌参与了组织自溶的过程。

肠道内由于同样含有大量的消化酶，所以它也会发生自溶。

脾脏在开始自溶时，红髓内血液呈均匀同质，组织被血液溶解后的产物所浸染，白髓与红髓的细胞数减少。到第36小时，组织边缘部分所有细胞成分包括淋巴细胞在内，都已完全消失，呈片污秽紫色。

心肌的自溶较骨骼肌早。离体心脏在死亡后第12小时，肌浆肿胀，嗜酸性，呈块状，横纹不清，细胞核固缩。到第24小时，有的细胞核发生浓缩，有的变得肿大而透亮。到第36小时，组织边缘部分的肌细胞核消失，组织中央部分的肌细胞核尚未消失，但已变得肿大而透亮。到第48小时，组织中央部分的肌细胞也消失。

在人体的各种脏器中，胰腺是最早发生自溶的脏器之一。胰腺是分泌器官，能够合成多种消化酶，这些消化酶使得胰腺的自溶发展最快、最严重。即使在冷冻的状态下，胰腺也会在人死后短短几小时内发生自溶。实验表明，在死亡的第5个小时内，离体胰腺的腺泡上皮细胞核尚无明显改变。到死后12小时则核已肿大，颜色也变得透亮，染色质凝聚成小颗粒状。到死后24小时，染色质便已突破核膜，分散到细胞浆中，但这个时候细胞的境界还是清楚的。到了第36小时，组织中央部分的细胞核完全消失，而周围部分上皮细胞形成孤立存在的圆形团块。这时胰岛早就模糊不清，胰岛管也早已崩解。间质肿胀，但还能辨明出血管的轮廓。

此外，脑、胆囊和胃粘膜也会较早自溶，肾脏、肾上腺、肝脏和脾次之，皮肤的自溶最晚。

离体肺脏在死后12小时内，血管内的血液有溶血现象；到第24小时，少数肺泡中隔细胞核出现溶解或碎裂；到第36小时，肺泡中隔细胞数减少，到第48小时，肺组织已成淡红色一片，已不能辨认出细胞核了。

肾脏的自溶现象较为特别。人死后不久，肾近曲小管上皮细胞脑浆呈嗜酸性，肿胀，管腔变窄甚至消失。到第24小时，个别肾曲管上皮细胞核染色质凝聚成小颗粒，沿核膜排列，有的已突破核膜，分散在细胞浆中。到第36小时，上述现象更加明显，并有相当一部分细胞核完全消失。到第48小时，近曲管上皮细胞核几乎完全消失，个别残留者也仅是残缺不全的核碎屑而已。肾上腺在死后36小时以内无明显改变，到第48小时，便无法辨认其正常结构，呈淡红色的模糊图像。

肝脏的自溶比心、肺、脾、肾脏都要慢，始于死后12小时，36—48小时后肝细胞索和肝小叶结构逐渐不清，在死后的第48小时才可见到肝细胞核染色质的凝聚现象。

尸体自溶的发生和发展同样要受到各种因素的影响。首先，周围环境的温度可以影响自溶的速度。一般来说，较高的温度可以促进组织自溶，而较低的温度则可以延缓尸体自溶。所以，衣着多的尸体较之于裸露的尸体，其自溶速度要快些；冷藏的尸体，其自溶速度变慢或停止。其次，死者的死因对尸体自溶速度也有影响。由于急速死者的身体组织内还存在着大量有活性的酶，而这种酶在如慢性消耗性疾病死者中是缺乏的，加之急死者，特别是机械性窒息死者的尸温下降慢，可以促进自溶的发生，所以所有的急速死亡，包括急死、机械损伤性死亡、机械性窒息、非防腐毒物的中毒和电击死者等，其组织自溶都很快。下面这个对比是很能说明这个问题的，在季节等其他条件相同的情况下，勒死者的尸体，在其死后13个时进行剖验，发现胰脾已高度自溶，而一例结核病人的尸体，经过24小时，胰腺结构仍然很清晰。

在法医检验实践中，由于尸体自溶与组织坏死有着共同的变化过程和相似的形态，因此，有时不好区别。如果单就一个细胞来说确实无法区别这两者，但是只要全面检查、全面分析，正确区分它们也是不难的。

首先，可以从分布特点上区分，如果将要检查部分固定起来，则固定部分的自溶是从中间开始的，未固定而又离体的部分的自溶是从边缘开始的，这是规律。生前形成的坏死，则没有这种分布规律。

其次，可以从速度和程度上分。各处器官、内脏、组织、细胞的自溶速度和程度，如前所述，是有一定的顺序的，而坏死则不具有这种顺序性。法医在尸检时，如果发现胰脏尚无明显自溶、而心、肾、肝、脑等组织就有细胞核浓缩、碎裂或溶解，则首先应考虑生前形成的病变。以此类推。

第三，可以从形状上分。自溶通常是弥漫性的，而坏死则往往是局部性的。

第四，可以从病理变化上分。组织坏死的，在坏死灶周围一般都有炎症反应，而自溶灶周围则没有这种病理变化。

第五，可以从条件上分。自溶的发展一般都可以从当时的气温、死亡时间、死因等方面找到原因，而生前病变则常有临床资料可供参考。

此外，有些脏器的自溶有其独特性，如果不符合这些特性，则可以排除其是自溶。

正确认识自溶这一尸体现象，对于法医判断死亡时间，确定死亡原因等具有重要意义。但有时尸体的自溶也会给案件的侦破等带来麻烦，因此法医工作者有时也要采取措施防止自溶。在这些措施中最主要的是争取早解剖、早取材、早固定。在固定中应当注意，所取组织的厚度不要超过0.6厘米。并且应当用定量的固定液。此外，还可以采取冷藏和注射福尔马林溶液的办法防止自溶。