苗疆这个词多见于明清两代，是指以湖南湘西腊尔山为中心的红苗聚居区和贵州黔东南以雷公山、月亮山为中心的黑苗聚居区。两地为古代文献所称呼的“苗疆”，其苗族聚居人口都在上百万人以上。

一、湘西苗疆

湘西苗疆，位于以湖南湘西为中心，贵州、湖北、湖南、重庆交界的武陵山区。在明代以后推行“以夷制夷”的政策，修建苗疆长城将生苗与熟苗隔绝开来。湘西生苗多位于苗疆长城以北，酉水河以南的地区。主要分布于今天湖南的凤凰县、泸溪县、吉首市、花垣县、贵州松桃苗族自治县以及怀化市的麻阳苗族自治县等。而熟苗则位于重庆秀山、酉阳、彭水以及湖北恩施土家族苗族自治州。其语言属于苗语东部方言，古代的文献多称呼为“红苗”，凤凰古城是古代的苗疆军事重镇。苗疆长城则是明代在南方修建的唯一长城，是古代“治苗”的见证。苗族人口大约140万人。

二、黔东南苗疆

黔东南苗疆，位于贵州黔东南的雷公山、月亮山一带。如清代徐家干所著《苗疆闻见录》记载的就是黔东南苗疆的风土人情。黔东南苗疆在清代中期以前属于“化外苗疆之地”。清代雍正年间“改土归流”设立行政机构。成立了苗疆六厅，包括丹江、古州、八寨、清江、台拱、都江六处。其语言属于苗语中部方言，其下分为南部土语、北部土语和东部土语。其居住范围包括贵州省黔东南苗族侗族自治州、广西融水苗族自治县以及湖南城步苗族自治县、靖州苗族侗族自治县等湘黔桂交界区，苗族人口在250万左右。

雷山县素有“苗疆圣地”之称，被誉为苗族文化中心。这里拥有丰富的自然生态和民族文化旅游资源，境内有71万亩的国家级雷公山自然保护区；有中国民间艺术之乡——郎德上寨；有中国苗族第一寨——西江千户苗寨。集优美的生态环境和古朴的民族风情于一体，这里的民族风情浓郁，苗族建筑、服饰、习俗、歌舞、乐器、工艺均保持着传统古老、原汁原味的内涵。

台江县堪称“天下苗族第一县”，史称“苗疆腹地“。位于贵州省黔东南苗族侗族自治州中部、雷公山北麓，清水江南岸，地势由西南向东北部倾斜，为典型高原山地地貌，总面积1108平方公里，人口14.4万，其中苗族占境内总人数的97%以上，是世界上苗族聚居最集中的县份。被联合国教科文组织列入世界少数民族文化保护圈“返璞归真，重返大自然”十大景区之一。在这块土地上，顽强不屈的苗族人民，创造和继承了丰富灿烂的民族文化。庄严肃穆的鼓社集会、蕴满古风古韵的姊妹节、别具情趣的婚俗礼仪等，都是台江苗族文化的典型表征。