皇始二年(352年)正月,丞相
苻雄等大臣上奏请求苻健称帝,依从
汉朝、
晋朝的制度,不必效法
后赵皇帝称天王的做法。苻健听从了这一请求,于是即皇帝位,在国内实行大赦,诸公皆进封为王。苻健认为大单于的位置是用来统治百蛮的各种措施、办法,不宜由大秦天子亲自掌管,所以苻健将掌管夷狄诸部的权力授予了皇太子苻苌。
皇始四年(354年)二月,
东晋征西大将军
桓温率领步、骑兵四万多人及水军精锐北伐前秦,桓温又命梁州刺史
司马勋率本部兵马攻打前秦,
前凉秦州刺史
王擢也率军响应桓温。前秦皇帝苻健派皇太子苻苌、东海王
苻雄、淮南王
苻生、平昌王
苻菁、北平王
苻硕率五万士卒抵抗晋军。四月,桓温与秦军交战于蓝田县,皇太子苻苌派淮南王苻生迎战,苻生单骑冲入晋军阵中,出入往返十余次,杀伤众多晋军将士。桓温眼见晋军处于下风,亲自督促将士力战,前秦军队大败,后桓温率军至灞上。苻苌率众退屯长安城南面,苻健率六千多老弱固守长安的小城,派大司马雷弱儿率精兵三万人配合苻苌等人抵御东晋军队。
五月,桓温与苻雄再度于白鹿原展开激战,
苻雄反败为胜,将桓温军队击溃,斩杀晋军将士一万多人。当初桓温想掠夺关中的麦田作为晋军的军粮,但被苻健早早察觉,前秦坚壁清野等待桓温到来,此时关中人也不再响应东晋,
桓温野战失利,又无粮可收,晋军陷入进退两难的险境。六月,桓温眼见大势已去,只能迁徙关中百姓三千多户回归东晋。皇太子苻苌率众攻打桓温,到潼关之时,桓温的军队屡战屡败,东晋军队死亡的精锐将士多达万余人(《
魏书》记载苻苌连续九战将桓温击溃),但苻苌在交战中被晋军的冷箭射中。
八月,苻苌率军攻打割据于雍城的叛军首领
乔秉,一战便将乔秉斩杀,顺利攻克
雍城,自此关中地区悉数被前秦平定。十月,皇太子苻苌因箭伤发作,不久薨逝,前秦朝廷上谥号献哀,史称秦献哀太子。《
谥法考》曰:博闻多能曰献、聪明睿智曰献、文资有成曰献、贤德有成曰献;恭仁短折曰哀、早孤短折曰哀。
司马光《
资治通鉴》:“秦太子苌等随温击之,比至潼关,温军屡败,失亡以万数。”