萎缩是发育正常细胞、组织和器官由于物质代谢障碍而发生体积缩小、功能减退的过程。是因实质细胞体积缩小所致，可伴细胞数量减少称为萎缩。常有间质细胞增生。萎缩的机制还不明，可能主要涉及到蛋白合成和降解的平衡。萎缩首先是细胞体积缩小，从而由萎缩细胞构成的组织或器官的体积也缩小，且往往伴有细胞数目的减少、代谢率降低及功能减弱。

发育正常的实质细胞、组织或器官体积缩小。是因实质细胞体积缩小所致，可伴细胞数量减少称为萎缩。常有间质细胞增生。萎缩常有间质细胞增生。萎缩的机制还不明，可能主要涉及到蛋白合成和降解的平衡。蛋白降解的增加起关键作用萎缩包括自身实质细胞数量的减少和自身实质细胞体积的减小,亦根据起始原因分为病理性萎缩和生理性萎缩,生理性常见于胸腺的青春期萎缩和生殖系统中卵巢，子宫及睾丸的更年期后萎缩等，病理性萎缩一般有：

1，营养不良性萎缩：蛋白质摄入不足或者血液等消耗过多引起。如冠状动脉粥样硬化时因慢性心肌缺血引起心肌萎缩，再如脑缺血，引起脑组织萎缩。

可由全身或局部因素引起。全身营养不良性萎缩见于长期饥饿、消化道梗阻、慢性消耗性疾病及恶性肿瘤等，由于蛋白质摄入不足或者血液等消耗过多引起全身器官萎缩，这种萎缩常按一定顺序发生，即脂肪组织首先发生萎缩，其次是肌肉，再其次是肝、脾、肾等器官，而心、脑的萎缩发生最晚。局部营养不良性萎缩常因局部慢性缺血引起，如脑动脉粥样硬化引起的脑萎缩。

2，压迫性萎缩：组织或器官长时间受压迫所致。如尿路梗阻（结石、肿瘤等）时，因肾盂积水压迫肾实质引起肾萎缩。引起这种萎缩的压力无需太大，关键是一定的压力持续存在。

3，废用性萎缩：器官长时间功能和代谢下降所致。例如，骨折后，久卧不动的肌肉因代谢减慢可逐渐发生萎缩。

4，去神经性萎缩：因运动神经元或者轴突损害引起效应器萎缩。例如，小儿麻痹症的肌肉萎缩

下运动神经元损伤后，其所支配的器官、组织可发生萎缩，如脊髓灰质炎所致的下肌肉萎缩。

5，内分泌性萎缩：由于内分泌腺功能下降引起靶器官细胞萎缩。例如，绝经后，子宫的萎缩

萎缩的细胞、组织、器官体积减小，重量减轻，色泽变深，细胞器大量退化。萎缩细胞胞浆内可出现脂褐素颗粒，后者是细胞内未被彻底消化的富含磷脂的细胞器残体。萎缩细胞蛋白质合成减少、分解增加，或者两者兼有。萎缩的细胞和组织、器官功能大多下降，并通过减少细胞体积与降低的血供，使之在营养、激素、生长因子的刺激及神经递质的调节之间达成了新的平衡。去除病因后，轻度病理性萎缩的细胞有可能恢复常态，但持续性萎缩的细胞最终可死亡。在实质细胞萎缩的同时，间质成纤维细胞和脂肪细胞可以增生，甚至造成器官和组织的体积增大，此时称为假性肥大。

脑萎缩时，除体积缩小、重量减轻外，脑回变窄，脑沟变宽，切面皮质变薄。

萎缩是一种可逆性的变化，通常在病因消除后，萎缩的器官、组织和细胞可以逐渐恢复原状。如果病变继续发展，萎缩的细胞最后也可消失。萎缩的细胞、组织、器官功能大多下降，如肌肉萎缩时，收缩力下降；脑萎缩时，思维能力减弱，记忆力减退。