元朝的中央政府称为
中书省，在进入
中原之初将它的派出机构——行中书省进驻各地，统管军民事物，以后成为最高一级行政区划。元中期，除了中书省的直接管辖区外，全国增设十行中书省（简称行省），从此，地方政治制度进入划省而治的阶段。
元代中央最高行政机关为中书省，中统和至元年间，又分置
河南江北、
江浙、
江西、
湖广、
陕西、
四川、
辽阳、
甘肃、岭北、
云南10处
行中书省，简称行省，置丞相、平章、右丞、
左丞、
参知政事等官，总管钱粮、兵甲、屯种、遭运以及一切军国大事，与中书省相表里，嗣渐称其所辖地区（最高地方
行政区）为行省。另划今
河北、
山东、
山西一带属中书省的直辖区，称为“
腹里”。
行中书省管理
路、
府、
州、
县的行政，简称行省。长官有丞相、平章、左右丞、参知政事等，权力很大。元末，行省制开始混乱，一个行省释出几个行省。
有的说：南宋、金时已有行省之称。《金史·百官志》说：“熙宗天会十五年罢豫，置
行台尚书省于汴”。行台即行省。