长安本秦之乡名，秦时有兴乐宫。汉高祖五年（前202），在兴乐宫基础上修治长乐宫，七年建未央宫，自栎阳迁都长安。惠帝元年（前194）至五年筑城墙。武帝时在城内修北宫，建桂宫、明光宫，在西城外营建章宫，并扩充上林苑，开凿昆明池。新莽改长安为常安，于南郊建九庙。东汉建都雒阳（见洛阳城），仍以长安为西京。献帝一度迁都于此，其后西晋惠帝、愍帝以及前赵、前秦、后秦、西魏、北周等相继以长安故城为都。至隋代建大兴城，汉城遂废。城址在陕西省西安市西北约3千米处，1956年开始勘查发掘。

西汉都城长安，是当时全国的政治、经济和文化中心。西汉以后，新莽、东汉（献帝）、西晋（愍帝）、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋等相继以汉长安城为都，从汉初建城到隋文帝开皇二年(582)迁都大兴城，历时近800年。汉高祖五年（前202），将秦朝的兴乐宫重加修饰并改名为长乐宫，将都城从栎阳迁于此。萧何又主持修建了太仓和武库。汉惠帝元年（前194）开始修建长安城墙。汉武帝太初元年（前104）兴建北宫、桂宫、明光宫、建章宫，开凿昆明池和上林苑，前后历时90年。城墙全部用黄土夯筑而成，高12米，宽12～16米；墙外有壕沟，宽8米，深3米。因城墙建于长乐宫和未央宫建成之后，为迁就二宫的位置和城北渭河的流向，把城墙建成了不规则的正方形北斗形宣平门、清明门、霸城门，南面自东而西为覆盎门、安门、西安门，北面自西而东为横门、厨城门、洛城门，西面自北而南为雍门、直城门、章城门。城内主要建筑群有长乐宫、未央宫、北宫、桂宫、武库等。未央宫由前殿、椒房殿等40余个宫殿组成

城内工商业区集中在西北隅的横门大街两侧，据文献记载共有九市。这一带发现有许多钱范、陶俑，说明当年曾有作坊。

居民区在城东北隅宣平门附近。文献记载，长安有闾里一百六十，“室居栉比，门巷修直”，汉平帝时，人口达24.6万余。实际考古勘查确认的居民区，面积过于狭小，估计有些居民住在城外。

城西的建章宫规模宏伟，已勘查出位置和范围。城西南至东南一带为上林苑，内有离宫别馆数十处。西南有昆明池等皇家宫苑，昆明池是为训练水军而开凿，又可解决长安城水源不足问题。南郊则有明堂、辟雍、灵台和王莽九庙等礼制建筑。

汉长安城主要由皇家宫室及其附属设施构成，突出表现了为帝王、贵族、官僚服务的性质，反映了中国早期都城的特点。新莽以后，宫室、城门、武库先后被毁。其后历代虽有营造修饰，但未能恢复西汉盛况。