赏灯是一种古老的中国民俗文化，一般在元宵节举办活动，按字面理解为观赏灯。东汉顺帝时沛国丰人
张道陵在四川鹤鸣山创“五斗米道”而举行的“燃灯祭斗”仪式，是迄今了解到的最古老的原始灯会。
南朝时期，国都
建康（今
南京）出现了举办传统元宵灯会的习俗，其盛况为全国之冠。灯会兴于唐，盛于宋，明朝时达顶峰。
根据文献记载，早在南朝伊始，国都
南京城内就举办过元宵灯会，是中国最早记载的灯会。为了祈求风调雨顺、家庭美满和天下太平，张灯结彩的景况，开始从深宫禁苑、宗教场所走向民间大众，“灯火满市井”的场景颇为壮观。对此，
梁简文帝萧纲、
陈后主等都曾用生动的诗歌，描绘了南朝利用灯彩来增添节日气氛的社会风尚。
东晋、南朝时期
南京作为当时中国的首都，秦淮河畔居住了很多达官贵族和豪门名士，每到元宵节，他们也效仿宫廷，张灯结彩。东晋诗人习凿齿有诗《诗灯笼》描写当时张灯的情形。南朝宋孝武帝在位期间，纸张技术发展迅速，成本低廉，取代了丝织品的大量应用，使得灯彩艺术迅速发展。
隋炀帝时期
洛阳城宫城正门
端门的布灯习俗，
端门灯火盛极一时，流光溢彩。端门是隋唐洛阳城皇城城的正门。历史上有有名的元宵节端门灯火既是发生于隋唐洛阳城的端门。端门灯火的发起人是隋炀帝。
《
资治通鉴》载：
大业六年（610年）元宵，炀帝“于
端门街盛陈
百戏，戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地，终月而罢，所费巨万，自是岁以为常”。自此，端门灯火闻名于世，连外国使者都来观赏。
唐武后朝
苏味道《
正月十五夜》诗：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”这首诗是描写唐洛阳城里灯节之夜的热闹景象。据《
大唐新语》和《两京新记》记载，唐代每年灯节这天晚上，
洛阳城皇城前都要大放花灯；前后三天，夜间照例不戒严，看灯的是人山人海。
唐朝虽经过由兴盛到衰弱，但每年的灯节，依然是兴盛不衰。中唐著名诗人元稹的灯节诗篇，则是当时灯节盛状的写照。其诗云：“洛阳昼夜无车马，漫挂红纱满树头。见说平时灯影里，
玄宗潜伴太真游。”可见东京洛阳灯节时是“漫挂红纱满树头。”晚唐的李商隐，当他听说长安举办盛大的灯节，自己不能前去观赏，甚感遗憾，故写《上元夜闻京有灯恨不得观》诗：“月色灯光满帝都，香车宝马隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛
紫姑。”
北宋景祐元年（1034年），用于祭祀
孔子的至圣文宣王庙（今
南京夫子庙）在
南京建成，秦淮河河畔也成为览胜佳地，夫子庙地区的灯会开始出现并迅速发展。
南宋的皇帝对灯会也非常支持。每年元宵节的二鼓时分，皇帝就乘着小车，带领宫人到
宣德门上观赏鳌山。鳌山是在灯市的中央位置扎盖起的一座如鳌形的高台，上面悬挂有数百盏花灯。鳌山的规模，在《
大宋宣和遗事》中有明确记载：“自
冬至日，下手架造鳌山高灯，长一十六丈，阔二百六十五步，中间有两条鳌柱。”《
水浒传》中，
李逵闹东京的背景描写，或许就是取材于这些现实生活情节。
明朝开国皇帝
朱元璋建都南京后，提倡灯节这一盛事，并将京师南京的每年元宵节张灯时间延长至十夜，使之成为中国历史上时间最长的灯节。
秦淮灯会在这一时期进入到发展高潮，朱元璋每年都花费众多人力、物力、财力，制作相当数量的彩灯，以吸引民众参加规模宏大的元宵灯会。
明朝
洪武五年（1372）元宵节，更是别出心裁地下令在
秦淮河上燃放万盏水灯。朱元璋还是一位制作灯谜的高手，由此促进了元宵灯会内容向更加丰富多彩的方向发展。明朝永乐七年（1409）初，明成祖朱棣“赐百官上元节假十日”，并继续张灯结彩，营造节日气氛。三年后又下令在
南京故宫午门外，集能工巧匠筹办灯会，精心扎制鳌山“万岁”灯，并且与民同乐。以后年年如此。明代中期以后，南京已成为当时世界上最大的城市，《
南都繁会景物图》等画卷，形象描绘了焰火夺目的鳌山及老百姓观看演出的热闹场景。明代后期《正德江宁县志》所描绘的灯节，更是繁华得让人目不暇接。
明朝的北京灯会已演变成了纯粹的市场行为。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就会云集北京，将自己制作的花灯拿到
东安门外迤北大街售卖。在这短短的数天里，不仅是花灯制作工艺的比拼，也是经商实力的比拼。北京靠近灯市的商铺和住房，每年到了灯市开市的时候，租价就会翻番，要比平时贵上数倍，如果不是生意做得特别大的商人，轻易不敢问津。另外，灯的式样和工艺也是新颖繁多，有镶嵌珍玩珠宝的灯，也有从邻国或海外贩回来的灯，引来的观赏者络绎不绝。价格高的灯，一盏就要卖上千两银子。
到了清代，满族入主
中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到清末。自贡灯会，以其富有个性的文化品位和艺术魅力，被誉为“
天下第一灯”。