早年入湖北方言学堂，肄业后赴日本留学，入陆军士官学校炮科学习。在东京加入
中国同盟会。
1911年武昌起义后，被湖北都督黎元洪委任为起义军左翼军司令， 率部参加
辛亥革命。
1920年11月被广东军政府任命为湖南总司令（湘军总指挥） 。他与省长
林支宇宣布成立湖南制宪筹备处，发表“省自治”、“ 自治立国”主张，以笼络人心，维护地主官僚军阀的反动统治。
1922年1月， 镇压
湖南第一纱厂工人罢工，捕杀著名工人领袖
黄爱、
庞人铨。4月林支宇出走，兼湖南省省长。同月以全体湘军将领名义通电
孙中山，反对广州
非常国会选举孙中山为非常大总统。
1922年9月被选为湖南省省长。同年12月，经过以
毛泽东为首的湖南全省工团联合会代表团当面据理相争，被迫允许工人有集会、结社、罢工等权利。但他命令军警镇压已经兴起的
湖南农民运动，破坏农民协会。
1923年8月一度被孙中山委任的湖南省省长兼湘军总司令
谭延闿率兵逐出长沙。同年11月下旬因得到直系军阀
吴佩孚的支持，率兵迫使谭军退入广东。