长笛原来属于
木管乐器，后来改用
金属制造。长笛演奏出来的音色轻柔透明，有人说听起长笛的声音便联想起一望无际的蓝天。但它也能表现出感情的另一面，其抑扬韵律，有时也会使人引起对遥远乡关的怀念。长笛的音域宽广，
表现力强，特别是演奏带有忧伤色彩的曲目，亦是一股淡淡的惆怅嵌入心坎。
清新、透彻、色调是冷的。高音活泼明丽、低音优美悦耳，广泛应用于
管弦乐队和军乐队。
长笛的种类很多，除常见的普通C调长笛外，还有降D、降E调长笛、G调次
中音长笛、C调
低音长笛等，不过应用较少。
长笛的流传已有好几个世纪，其历史甚至可以追溯到
古埃及时代，当时它还只是竖吹的上面
开孔的粘土管。到了海顿所在的年代(1732~1809)，长笛已成为
交响乐队中的固定乐器。19世纪初，随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置(后来亦被用于
单簧管、
双簧管和
大管等)，长笛完成了定型。
长笛音色柔美清澈，音域宽广：中、高音区明朗如清晨的第一缕阳光；低音区婉约如冰澈的月光；而且擅长花腔，演奏技巧华丽多样，在交响乐队中常担任主要旋律，是重要的独奏乐器。
由于以上原因，长笛在17世纪时作了首次重要的改革。1670年，法国
木管巴洛克音孔，最后的一个音孔旁还有一个小音孔，音孔上有一个指键。指键由铜或银制成，由右手小指控制，当指键打开时，
吹出音准就有所改善。同时，笛身与笛头间的接缝也能稍稍拉开，以便调节音高。这些改革，使巴洛克长笛发出了圆润甜美的音色，并且发音比以前的横笛更加敏锐。
在18世纪20年代早期，笛身又分成了两个部分。制作者可以给笛身的每部分都装上一套可替换的接口，每个接口在尺寸上稍有不同，于是演奏者就可以适应不同的音高，这种长笛于是迅速地流传开来。在最初阶段，有三段可替换笛身似乎就可以满足要求了，因为与最长的一截相比，最短的一段可使长笛升高
半音。 但到后来，长笛演奏的音域越来越高，短的笛身数量也随之增加，最多时可达六段(甚至七段)。
可替换笛身改变了长笛的总
有效长度，但不容易保持长笛的音准，长笛的音孔就要重新安排。当时这个问题还没有得到解决，演奏者不得不用调节接缝的办法来对付当加入短的笛身时把接缝拧出，加入长的笛身时则拧进。此外，还可以通过嘴唇来调节发音、改变指法、把长笛向里或向外转等方法来克服这个缺点。 这种长笛曾流行一时，但在演奏时还是会遇上麻烦，演奏者必须熟练地掌握更换替换管的技术。因此，在18世纪末，这种长笛就逐渐消失了。由于长笛本身的不足，使制作者们更加注重对它的改进。为了让半音更加容易演奏并能够很快地转调，制作家们给长笛增加了更多的指键。大约在1760年，
伦敦的几个制作者制造出了四键长笛，即增加了
F键，左手小指增加了#G键，左手拇指增加了bB键。这次改进不仅改善了半音的音准，而且没有破坏长笛的音色。在同一时期，一些制作者给笛尾增加了#C键和C键，使长笛的音域向下扩展了一个
大二度。18世纪末的前期，长笛又多加了两个键，但这两个键与前面所加的键是重复的，一个是C键，另一个是左手小指操作的F键。这种八键长笛是当时最先进的长笛，有些在20世纪还继续使用。18世纪末的另一项改革是制作者采用了金属滑管，有些制作者还在滑管
上标上刻度，以便让演奏者更加方便地控制和调节音高。
德国长笛演奏家和制作家波姆对长笛作了根本的改革。1818年，波姆在
慕尼黑机械性能等优点，但并没有马上被采用，很多重要的演奏家以后才逐渐地认识到它的优点。
1846年，为了更好地改进长笛，波姆向慕尼 黑大学教授舍夫豪特学习声学。在声学理论的指导下，1847年，波姆把圆锥形长笛改为了圆柱形管腔，同时还配上一个
抛物线笛头，音孔也比圆锥形长笛更大些， 金属长笛的音孔直径有13.5毫米，木质长笛有13毫米，并由圆锥形钻孔改为圆柱形钻孔，指键在不使用时全部打开。由于音孔的进一步扩大，波姆为每个音孔设计了一个键盖，同时重新设计了机械装置，使每个键能够很自由地与其它指键一齐打开。1847年波姆研制出的长笛共有15个音孔，却带有23个指键和键杆。 波姆的改革，使长笛的发音更加灵敏，音准性更好，各
音区的音量和音色也较为统一，操作也比以往更灵活、方便。
在波姆之后，还有很多制作者对长笛进行过改革巴黎的布菲特(Buffet)就是其中的佼佼者。他对笛身的机械装置进行了大量的改革，改良了弹簧、套管和连动杆，制作了精致的有叉支柱；意大利的布里奇亚尔第在1849年设计出bB键的机械装置；巴黎的道鲁斯发明了#G闭合键。在此之前波姆的#G键是开放的。19世纪后期，法国著名的制作家路易·洛特研制出了开孔长笛，他用5个开孔的指键代替了原来的5个本位盖键，开孔长笛在指键机构上仍然继承了波姆体系的科学性。实际上就是波姆体系中的圈键与盖键的
结合物，这种混合结合物不但没有违背波姆体系的基本原理。而且还扩大了音量，对于初学者来说。开孔指键还可以起到矫正演奏者手形的作用。
进入20世纪。长笛的构造和制作材料越来越完善。不仅有最好的木质长笛和金属长笛(铜或
银合金)。而且还有黄金和白金(即
钛合金)长笛。这些长笛的音准更加准确。发音更加灵敏。加上日益精致的圈键体系。使演奏者的操作更加灵活自如，有些长笛还加上了一个低音B键。使长笛的音域
向下延伸了一个
小二度。而在高音区，通过超吹指法，又可向上扩展一个
纯四度，甚至更高。
现代长笛的发明者是
波姆Theobald Boehm(1794~1881)