阿吒力是梵文“Acarya”的音译，意为“轨范师”、“导师”、“正行”。白族称之为“阿吒力轰”，直译为汉语就是阿吒力教的意思。阿吒力教是佛教密宗的一支，大约在唐朝之际传入今云南大理地区，元、明之后逐步衰落。阿吒力教的主要修行方式有诵咒、结印、祈祷，有所谓“三密”即语密（口诵真言）、身密（手结契印）、意密（心作观想）之说。阿吒力教在大理地区流传的时间长、影响的范围广，曾一度是西南地方政权南诏与大理国占统治地位的宗教。

据文献记载，阿吒力教是由印度高僧赞陀崛多直接到云南传播的。赞陀崛多在云南地方史乘中屡有记载，在《宋时大理国描工张胜温画梵像》的第56号画像中有一位僧人盘坐，此僧着圆领华丽僧服，深目、高鼻、落腮胡须，为异域人。《画卷》的上方文字标明这位尊者是“赞陀□多和尚”（本文中出现的“□”为原文或碑文缺字、漏字，以下同，笔者注）。明万历云南通志卷13载：“赞陀崛多神僧，蒙氏保和十六年（公元839年），自西域摩伽陀国来，为蒙氏崇信，于鹤庆东峰顶山，结茅入定，慧通而神。” 乾隆《清一统志》382卷引《白古通记》说：“神僧赞陀崛多，以蒙氏保和十六年（公元839年）自西域来。”

据文献资料，有学者认为：“阿吒力”的创始人是印度摩羯陀国（Magadha）的僧人赞陀崛多于南诏劝丰时期，大约是在公元8世纪中叶传入今云南大理地区，并逐渐在当地白族中广为流传的。古代大理白族信仰的阿吒力教，既非“台密”，亦非“东密”；既不属于“华密”、又有别于“藏密”，是密宗中独成体系的一支，可称之为“滇密”。

自南诏王劝丰以后，佛教，特别是“滇密”阿吒力教逐步盛行。南诏王世隆时，唐王朝屡遣使者到南诏，都被世隆拒绝。后西川节度使高骈了解到“其俗尚浮屠法”，就派了一个叫景仙的僧人充当使者，世隆不仅率臣礼拜，并主动疏通了与唐朝之间的关系。南诏崩溃后，到大理国时期，佛教之密宗兴盛不衰，上下崇佛，蔚为风尚。元初《大理行记》载大理当时的情况为：“其俗多尚浮屠法，家无贫富，皆有佛堂。人不以老壮，手不释数珠，一岁之间，斋戒几半，绝不茹昏饮酒，至斋毕乃已。沿山寺宇极多，不可殚记。” 正因如此，大理才有了“妙香国”之称。

“滇密”阿吒力与其他密宗教派相比，有以下几个明显特征：第一，僧人尤崇阿嵯耶观音。“阿嵯耶观音”这个称号鲜见于佛教典籍，为阿吒力教所独有。阿嵯耶观音像形态多颀长纤细、宽肩细腰、身着印度菩萨式衣服，白族信众因之俗称其为细腰观音。阿嵯耶观音是佛教造像传入白族地区后本土化、民族化的产物。第二，主要神为大黑天神。大黑天神是梵语“摩诃迦罗”的意译，是“滇密”阿吒力教的护法神。大黑天神在白族中具有十分崇高的地位，享受着信众的顶礼膜拜。第三，僧人可以有家室。史载，“（阿吒力）僧有妻子”。南诏王劝丰就将其妹越英下嫁给了阿吒力赞陀崛多。他们的子孙甚至还能世代为僧，今大理凤仪北汤天白族董氏，自大理国主段思平时记起，至解放前夕，共传42代，历代皆是阿吒力。

《南诏中兴二年画卷》上说：南诏在细奴罗称王（公元649年）之前就开始有佛教的传播。《南诏野史》又说：公元714年，南诏王盛罗皮派张建成使唐，得佛像佛经回来供奉传播，为南诏信教之始。按：这里笔者暂且不论佛教在南诏源于何时。在南诏、大理国时期，佛教一直都被视为国教。据：元代李京着《大理行记印度佛教的大乘佛教的一个派别与婆罗门教相结合的产物。由于密教与政治的接近，达到僧人与国主的联姻(彼时密宗教规可“头陀而有家室”)。南诏、大理的阿吒力僧人中，也有着一些高僧大德，据万历《云南通志》载：“施童陀以得观音圆运心印，施传道悟，再传玄凝，玄凝传凝真，自施童陀至真，皆住崇圣寺。在大理，由于有着独特的地理位置，必然存在着独特的佛教文化，其中阿嵯耶观音就是一个非常典型的代表；她高高隆起的发髻髻中安住一尊阿弥陀佛，一缕缕细密的秀发，男身女相，细腰显足，上身袒露，上身穿着一件轻纱，身上佩有璎珞，项圈，手结“妙音天印”。她被美国学者海伦.查平博士称之为是“云南福星”。她在南诏、大理国时期一直扮演着蒙段皇家所为之崇拜的主要神祇，阿嵯耶在梵语中的意思是“圣”，所以阿嵯耶观音既是“圣”观音，崇圣寺所崇之“圣”就是阿嵯耶观音。《南诏中兴二年画卷》中阿嵯耶观音就作为“圣像”出现，被封为“建国圣源阿嵯耶观音”。南诏王蒙隆舜因崇拜阿嵯耶故而改国号为“嵯耶”，自称摩诃罗嵯耶，钦崇“圣像教”，熔真金铸阿嵯耶观音。

“滇密”阿吒力的传入和传播，曾影响着古代大理白族社会生活的方方面面。

在政治上，阿吒力直接参与政治，在南诏王劝丰时，阿吒力赞陀崛多曾参与镇压建筑五华楼奴隶工匠的起义。有的僧人还被派往战场，以“作法”指挥战争，成为统治阶级的组成部分。

在经济上，阿吒力教的各寺院通过王室的“拨给”或“施舍”占有了大量的土地，其中的一些僧人，成为巨大财富的拥有者。他们利用这些财富修建了许多寺院、佛塔、佛像及石窟，仅大理崇圣寺及塔，就有房舍890间，佛像11400尊，用铜20295公斤。

在文化方面，阿吒力教的僧人在寺院中教育儿童读佛经和儒书，佛寺实际上成了当时的学校。其他如绘画、建筑、雕刻等等都印上了阿吒力教的烙印。

特别值得一提的是，古代大理地区白族的姓名制度，也深受阿吒力教的影响，形成了极有特色的白族佛号命名制度。

白族的佛号命名制度就是信徒将其修炼的“本尊”（即所希望达到的境界）之名引入自己的名字之中，以示虔诚。如，宋朝时有大理商人李观音得，“李”为其姓，“观音”是佛号，即此人修炼的“本尊”，“得”为其名。在佛教盛极一时的宋、元两朝，在古代白族中产生了大量诸如段易长生、李药师祥、杨天王秀等等的人名。

深受“滇密”阿吒力影响的白族女性，也多采用了佛号加本名的这种命名方式。从（明）《姚安公惠武墓志铭》中所载杨惠武一家的命名情况，便能窥见白族佛号命名之一斑：“娌何观音婢，次男杨春，娌彭观音桂；孝孙杨保、杨贤、□□；孙娌李观音香、杨观音修；孙女法华圆、法华芳、法华息、观音才、观音和；孝女观音□、观音玉；婿杨寿段□；孝孙昭信校尉百户杨珠，孙婿杜坚、杨顺；外孙杨德春、李玄岱、段观成；外孙女妙祖、春化好、冬菊花立。”此碑文的提名中共列女名15个，其中采用佛号加本名这种命名方式者多达12人。

阿吒力教从元朝以后逐步衰落，原因是多方面的。首先是统治阶级禁止阿吒力的传播。明太祖朱元璋曾下过禁密教令，到清康熙年间统治者更是明确地说：“阿吒力教，非释非道，其术足以动众，其说足以惑人，此固盛世之乱民，王法所必禁者也。”另外，佛教禅宗的传入和流行，也是“滇密”阿吒力教衰落的重要原因之一。 阿吒力教作为一种宗教流派虽然已成历史，但作为宗教信仰的一种形式，并没有完全从白族社会生活中消失，而是融入到其他宗教中被白族一代代地传承下来。时至今日，在白族的某些信仰中仍能找到阿吒力教的踪影。

佛教密宗于南诏中晚期传入云南,并在大理国时代得到了长足发展.但从元代开始,密宗的影响逐渐缩小,明清两代政府的限制与排斥使其走上衰落道路.佛教密宗兴衰变化和当时的政治形式密切相关,同时也与地域社会的文化结构紧密相连.佛教输入南诏可以放进其积极学习汉文化的整体架构内讨论.明清两代,儒家思想逐渐在大理社会占据了主导地位,与其相抵触的密宗信仰注定要转入民间.