陈烈，字季慈，号季甫，侯官人。性孝，14岁时，父母相继去世，居丧间他不饮水浆者五日，哀痛异常。曾对人说：“我今日纵得尊荣，父母不之见，何足为乐？”陈烈品行端正，动静皆依古礼，即使对待童仆亦如宾客。乡里人都尊敬他，每教训子女必以陈烈言行为楷模，凡民间办理婚、冠、丧、祭诸典，都要向他请教，博学如
陈襄、
刘彝等也都向他求教。其门下学生常常有数百人之多，与陈襄、
郑穆、
周希孟被时人称为“海滨四先生”。
宋庆历初(1041年)，陈烈以
贡生身份往试进士，不中，后遂不再往。皇祐五年(1053年)，周希孟及乡老等向福州知州禀告陈烈事迹，州守曹颖叔即向朝廷推荐。诏授陈烈为将仕郎，试秘书省校书郎、福州州学教授，他三次上表力辞，未获批准。
嘉祐三年(1058年)，翰林学士欧阳修上奏：“陈烈清节茂行，非唯一方学者之所需，致之朝廷，必有裨补。近闻命以官秩，使教于乡，未足以称励贤施德之举。”朝廷遂任陈烈为安州司户参军，复命为国子监直讲，陈皆不就。此时，福建提刑王陶奏：“烈以妻林氏疫病瘦丑，遣归其家，十年不视，为林所讼，乞夺所受恩。”时司马光任谏官，率僚属为其辩护，陶说遂无效。
熙宁二年(1069年)，陈襄任侍御史，举陈烈自代，朝廷不从。后数年，襄在经筵，又向神宗推荐陈烈。元祐元年(1086年)，朝廷特授陈烈以
宣德郎退休。地方长官奏言：“烈虽老犹健，请加任用”。次年，仍任他为福州教授，陈烈就职，但不受俸禄，是年病卒。有《孝报经》三卷遗世。
陈烈一生清廉，任教授职时，凡乡里赠送，一律退回不受。家有余财，则以救济贫穷者。又传：州太守蔡襄于正月十五夜，令民间点灯七盏，陈烈作大灯丈余，并在灯上书诗一首：“富家一盏灯，太仓一粒粟；贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守知不知，犹恨笙歌无妙曲”。太守见此诗，乃令罢灯。