龙凤九年（1363年）八月，陈理之父陈友谅在
鄱阳湖大战中箭身亡，陈理之兄太子陈善儿被擒，陈友谅的
太尉张定边趁夜挟持陈理，载上陈友谅的尸体逃回武昌。陈理回到武昌后，继位称帝，改年号为德寿。同年冬天，朱元璋亲征武昌。
龙凤十年（1364年）二月十七日，朱元璋亲至武昌督战攻城。在此之前，陈理太尉
张定边见事急，暗中派遣士卒趁夜由观音阁缒城跑到
岳州，告其丞相
张必先派兵来援。至此，
张必先率兵至，离城二十里，驻扎于洪山，朱元璋命
常遇春率精锐五千，乘其众未集击之，援军大败，
张必先被生擒。
张必先骁勇善战，人称其为“泼张”，城中倚以为重。至此，缚至城下，示之曰：“汝所恃者，泼张今已为我擒，尚何恃而不降耶？”
张必先亦呼
张定边曰：“吾已至此，事不济矣，兄宜自图，速降为善。”
张定边气索不能言。武昌城东南有高冠山，下瞰城中，朱元璋问诸将：“谁能夺此？”
傅友德请行，遂率数百人一鼓夺之，城中益丧气，欲降者众，朱元璋便派遣陈友谅的旧臣
罗复仁入城招降陈理。
二月十九日，陈理衔璧肉袒，率其太尉
张定边等出降，陈理至军门，俯伏战栗，不敢抬头仰视，朱元璋见陈理年幼弱小，便将他扶起，握着他的手说：“吾不尔罪，勿自惧也。”命宦者入其宫，传命慰谕陈友谅父母，凡府库财物都任凭陈理自取之。
三月二日，封陈理为归德侯。并封陈友谅的父亲陈普才为承恩侯，大哥陈友富为归仁伯，二哥陈友直为怀恩伯，追赠四弟陈友仁为康山王，命有关官员立庙祭祀，并将五弟陈友贵附祭。
洪武五年（1372年）
正月十七日，归德侯陈理、
归义侯明升郁郁不乐，颇出怨言，
明太祖闻之曰：“此童孺辈，言语小过，不足问，但恐为小人瞽惑，不能保始终，宜处之远方，则衅隙无自生，可始终保全矣。”于是将其送往高丽，赐
高丽国王纱罗文绮四十八匹，俾善待之。
五月十七日，高丽国王出迎于
迎宾馆，
中书省移咨曰：“钦奉圣旨，‘那海东高丽国王，那里自前年，为做立石碑，祭祀山川，飞报各处捷音，及送法服，使者重叠，王好生被
暑热来为那般，我想着限山隔海，天造地设生成的国土，那王每有
仁政，管抚的好时，天地也喜，我这里勤勤的使臣往来呵，似乎动劳王身体一般，为那般上头，我一年光景，不曾教人去，于今恁每中书省省收拾纱罗段子四十八匹，差元朝旧日老院使送去，选海船一只，用全身
挂甲的军人，在上面防海，就将那陈皇帝老少，夏皇帝老少去王京，不做军，不做民，闲住他自过活。王肯教那里住呵，留下；不肯，时节载回来，恁省家文书上好生说得子细了。”
右丞相汪广洋又致书曰：“曩因元政不纲，群雄并起，各拥兵众，分据土疆。我
圣上乘时启运，奋兴淮右，肇基
江左，命将四征，削平群雄。陈友谅窃据湖湘，妄称大汉，明贞据有川蜀，僭号
大夏，是以圣上统御六师，亲临
湖广，其
陈氏势穷力屈，率众就降。去年春，命中山侯、颖川侯等，摠率师旅，水陆并进，直捣川蜀，明氏力不能支，㗸璧请命。皆已钦蒙圣恩，特加赦宥，保全其生，然揆之以理，不可使久处京师，今令各将家属，往王国闲居，如可则留之，其不可则仍发回还。尚冀裁度。”
五月十九日，陈理、
明升等男妇共二十七人入王京，陈理、明升诣阙，高丽
恭愍王出御报平厅，陈理、明升拜于阶上，恭愍王坐受之，礼讫，坐于使臣之下，明升十八，陈理
年二十二岁。
永乐六年（1408年）十二月二十八日，陈理去世，有一子陈明善。
李朝礼部赠米豆五十石、纸百卷、赐
棺椁。