鞘磷脂是细胞膜上唯一非甘油磷脂的脂类物质，是两分子碳氢链连接到一个极性头部基团上，此基团是由丝氨酸形成而不是由甘油形成的。所有的磷脂均含有疏水尾（包含两分子碳氢链）和亲水头部基团（由磷酸基团及其极性连接物构成）。

鞘磷脂存在于大多数哺乳动物细胞的质膜内，是髓鞘的主要成分。高等动物组织中含量较丰富。

鞘磷脂是在丝氨酸棕榈酰转移酶（serine palmi-toyltransferase, SPT）、3－酮 基 二 氢 鞘 氨 醇 还 原 酶（3-ketosphinganine reductase）、神经酰胺合成酶、二氢神经酰胺脱氢酶 （dihydroceramide desaturase）和鞘磷脂合成酶（sphingomyelin synthase, SMS）的催化下进行生物合成的。鞘磷脂合成是神经酰胺转化的主要途径，是通过SMS催化的。

鞘磷脂是细胞膜的主要组成成分，其代谢产物如神经酰胺（ceramide, Cer）、鞘氨醇（sphingosine, Sph）、1－磷酸鞘氨醇（sphingosine-1-phosphate, S1P）是具有生物活性的信号分子，可作为第一和（或）第二信使调控细胞的生命活动，如细胞的生长、分化、衰老和凋亡等许多重要的信号转导过程。

这些鞘磷脂的代谢产物参与细胞增殖与凋亡的调控：Cer和Sph是细胞增殖的负调控子，能够抑制细胞生长、促进细胞凋亡；而其进一步的代谢物S1P则刺激细胞生长、抑制细胞凋亡。Cer/Sph和S1P构成了一个重要的代谢平衡体，它们之间的动态平衡与细胞的生存、死亡和生命活动密切相关。有人将由Cer、Sph和S1P共同构成的动态体系，称作“鞘磷脂变阻器”（Sphingolipid rheostat）。

鞘磷脂是动物细胞膜及其他各种生物膜的主要组成部分。鞘磷脂可以被鞘磷脂酶水解，生成神经酰胺等一系列生物活性脂。神经酰胺作为细胞第二信使，在心血管系统可以产生多样的生物学效应：

(1)诱导包括平滑肌及心肌细胞在内的各种细胞凋亡；

(2)调节平滑肌细胞的分化和增殖；

(3)调节免疫功能和炎症反应；

(4)参与氧化应激。

鞘磷脂极性头部分是磷脂酰胆碱或磷脂酰乙醇胺。

鞘磷脂结构与甘油磷脂相似，因此性质与甘油磷脂基本相同。

鞘磷脂是哺乳动物血浆中第二丰富的磷脂，可见于所有的主要脂蛋白中。高达18%的血浆磷脂以鞘磷脂的形式存在，在不同亚型的脂蛋白中，磷脂酰胆碱与鞘磷脂的比值差异较大。致动脉粥样硬化的脂蛋白，如VLDL和LDL都是富含鞘磷脂的。动脉粥样硬化病变中鞘磷脂的含量高于正常动脉组织。

抑制鞘磷脂的从头合成明显抑制动脉粥样硬化形成。其可能的机制为：

①减少致动脉粥样硬化脂蛋白中的鞘磷脂含量可以减少其在主动脉的聚集；

②减少细胞（特别是巨噬细胞）和膜脂筏中的鞘磷脂水平能减轻炎症反应，促进胆固醇外流，阻止动脉粥样硬化形成。