马谡是蜀汉
侍中马良的弟弟，他们一家共有兄弟五人，都很有才华，乡里人称呼他们为“马氏五常”。马谡最初以荆州
从事的身份跟随刘备进入蜀地，先后任绵竹县令、成都县令和越嶲太守。马谡才气器量超过常人，喜好议论军事谋略，蜀汉丞相诸葛亮对马谡十分器重。
汉
章武三年（
223年），汉昭烈帝刘备在临终前告诫诸葛亮：“马谡说话浮夸，他说的话言过其实，没有实际的办事能力，你要对他多加考察。”诸葛亮则认为这么说是不正确的，依然重用马谡，让他担任参军一职。诸葛亮还经常和马谡彻夜的探讨军事谋略。益州郡的豪族雍闿，平日里就不服管制，嚣张跋扈。在听闻刘备病逝后就心生反意，联合朱褒、高定，拉拢孟获发动了叛乱。
汉建兴三年（
225年），丞相诸葛亮决定率军平叛，马谡送行数十里。诸葛亮说：“虽然我们一起谋划此事多年，今天请你再一次提出好计划。”马谡说：“南中依恃地形险要和路途遥远，叛乱不服已经很久了。即使我们今天将其击溃，明天他们还要反叛。目前您正准备集中全国的力量北伐，以对付强贼，叛匪知道国家内部空虚，就会加速反叛。如果将他们全部杀光以除后患，既不是仁厚者所为，也不可能在短期内办到。用兵作战的原则，以攻心为上，攻城为下，以心理战为上，以短兵相接为下，望您能使其真心归服。”诸葛亮采纳了马谡的建议，擒获叛军首领孟获后将其赦免，南方民众心服口服，使得诸葛亮执政时期，南方再也没有反叛过了。
建兴六年（
228年），诸葛亮率军北伐，诸葛亮命令赵云、邓芝作为疑军，占据箕谷（今陕西汉中北），自己亲自率领十万大军，突袭魏军据守的祁山。当时北伐军中有久经战场、经验丰富的老将魏延、
吴懿等，军中都认为应该以这些人为先锋，诸葛亮却力排众议，任命马谡为先锋，统领各军前行。魏明帝曹叡知道蜀汉北伐后，给时任右将军的张郃加位特进，派他督率诸军，在街亭阻挡马谡。
马谡来到街亭后，没有执行诸葛亮事先制定的作战计划，擅自将军队带至依傍险要的南山之上安营扎寨，没有按照诸葛亮的计划占据山下的城池。马谡的部将王平连续多次劝谏马谡，马谡不听，最终被魏将张郃断绝了蜀军取水的道路，蜀军在魏军的进攻下大败，士卒溃散。唯有部将王平所领的千余人士兵鸣鼓自持，张郃怀疑王平有伏兵，不敢进攻。于是王平将诸营军士统一起来，率领他们平安归还。
马谡被杀之时，蜀军十万将士为之哭泣，诸葛亮也亲自到场祭奠，对待马谡的孩子就像自己亲生的一样。后来
蒋琬来到汉中，对诸葛亮说：“当年晋国与楚国相争，楚国迫使成得臣自杀，晋文公喜形于色。如今天下未定，您却杀了才智之士，岂不是太可惜了？”诸葛亮流着眼泪说：“孙武之所以能致胜天下，是因为他执法严明。杨干乱行，魏绛则杀了他的仆人，也是一样的道理。如今天下分裂，征战才刚刚开始，如果再不讲法纪，那将靠什么要讨伐贼寇呢？”
马谡年少时就才智过人，入蜀汉为臣后，也深得丞相诸葛亮赏识，被后来接替诸葛亮的蒋琬称为智计之士。在诸葛亮平定南中之战时，马谡提出了“夫用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下，愿公服其心而已。” 这一中国军事史上的经典理论。
李贽：“失守街亭罪不轻，堪嗟马谡枉谈兵。辕门斩首严军法，拭泪犹思先帝明。”
马谡临终前写信给诸葛亮说：“你对待我就像对待自己的儿子，我也把您视为自己的父兄一样。希望您能深深体察大舜杀了鲧而启用禹的大义，使我们一生的友谊不会因为我的死而消失。我马谡虽死，但也在黄泉路上也不会留下任何的遗恨。”