中国京剧继1927年梅（兰芳）、程（砚秋）、荀（慧生）、尚（小云）确立“四大名旦”之后，青年旦角演员不断涌现。1940年，北京《立言报》邀请李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠四人合作，在北京新新大戏院演出两场《白蛇传》，四个人分演自己擅长的一折戏，各展所长，社会影响强烈。从此即被公认为四小名旦。 1947年因李世芳飞机失事遇难，“四小名旦”出现空缺。同年北平《纪事报》发起选举“新四小名旦”，结果得票20万张，选出张君秋、毛世来、陈永玲、许翰英四位，这次选举未能改变过去定论，观众对原四小名旦印象更深。

李世芳原名李福禄，祖籍山西，1921年生于北京。父亲李子健是晋剧名旦，艺名“红牡丹”，文武兼精。母亲亦为晋剧名优，授徒很多。李福禄11岁入“富连成”科班五科，改名李世芳。1936年拜梅兰芳为师。他刻苦专心，艺事精进，加上他又娶名旦姚玉芙之女为妻，在其岳父指导下，他广采博纳，风格独具。他扮相华丽大方，眼睛灵活传神，嗓音甜润明亮，舞姿准确优美，富有创新精神，当时评论他是：以其秋水双瞳，春风举云，酷似婉华，具王者相，获有“小梅兰芳”之誉。常演剧目有《宇宙锋》《贵妃醉酒》《玉堂春》《霸王别姬》《生死恨》等。1947年1月5日应某票房邀请，由上海去青岛演出，不幸飞机在青岛崂山附近失事遇难，是年26岁，其学生有李蓉芳等。

张君秋原名滕家鸿，祖籍江苏丹徒。1920年生于北京。自幼师从李凌枫，后拜王瑶卿先生和“四大名旦”为师。又娶尚小云的琴师赵砚奎之女玉芙为妻，由他岳父为其操琴，演唱更胜一筹。他气度大方，嗓音娇媚脆亮，音域宽，音色好，眼神灵活。当时报界对他的评价是：扮相似梅、唱功似尚、腔调似程、做工似荀，又勇于创新。常演剧目有《玉堂春》《望江亭》《状元媒》《春秋配》等。他取众家之长，经长期的舞台实践，已形成舒展华丽的“张派”，成为一代旦角宗师。其弟子杨淑蕊、薛亚萍等。

毛世来，祖籍山东掖县（今莱州市），1921年生于北京，其大哥坐科“斌庆社”习武生，艺名毛庆来。三哥坐科“富连成”四科，艺名毛盛荣。他11岁入“富连成”科班五班，艺宗筱翠花（于连泉）。曾拜梅兰芳、尚小云，后拜荀慧生、芙蓉草（赵桐珊）为师。初演青衣，后改花旦，兼演武旦，跷工极佳。他嗓音清亮、甜润，道白清丽干脆，扮相娇小玲珑、妩媚动人。他眉目颇似尚小云，做工近似荀慧生，享有“小筱翠花”之誉。他是“四小名旦”中组班最早的人，也是最早到上海演出的一位名旦。常演剧目有《翠屏山》、《大英杰烈》、《小放牛》等。1958年由北京调长春任吉林省剧协主席、吉林戏校校长等职，后患偏瘫。其弟子邢美珠是当今红氍毹坤伶一红角；王继珠获得“梅兰芳金奖大赛”金奖。

宋德珠原名宋宝禄，号颖之，祖籍天津，1918年生人毕业于中华戏曲学校。曾先后向名武旦余庄儿（余玉琴）、小四十（朱桂芳）、老水仙花（郭际湘）、九阵风（阎岚秋）、十阵风（张善亭）、白牡丹（荀慧生）、程砚秋等学艺，后和王玉蓉在王瑶卿那里学戏。并娶名武生小振庭之女为妻。他以演武旦、刀马旦为主，兼演青衣花旦。他武功坚实，扮相俏丽，动作灵巧，身手轻捷，具有英俊气，形成美、媚、脆、锐的独特表演风格，是京剧武旦挑班第一人。常演剧目有《扈家庄》《杨排风》《十三妹》等，后因年事过高，执教于保定、石家庄等地，并任河北省剧协主席。1984年7月18日谢世。他桃李满门，其女儿宋丹菊继承其衣钵。

“四小名旦”演艺超群但风格各异——李世芳唱做俱佳，有“小梅兰芳”之称；毛世来深得“花旦大王”筱翠花的真传，擅演《十三妹》等剧；张君秋博采众长，创立了“张派”艺术；宋德珠工刀马旦、武旦，以武功和“出手”见长，世称“宋派”。

1947年因李世芳在青岛罹难，宋得珠又一时息影舞台，是年北京《纪事报》倡议再进行新“四小名旦”选举。8月1日开始投票，9月15日揭晓，历时45天。张君秋名列榜首，陈永玲、许翰英当选。名次为张君秋35730票、毛世来27256票、陈永玲24309票、许翰英23578票。选举后他们又在华乐剧院同台合作演出〈四白蛇传〉。许翰英演《游湖借伞》、陈永玲演《水漫金山》、毛世来演《断桥.合钵》、张君秋演《状元祭塔》。连演三天，场场爆满，一时传为梨园美谈。张君秋也由此获得“祭塔旦”的美称。但为了和前“四小名旦”相区别，陈永玲、许翰英被称为后“四小名旦”或新“四小名旦”。

陈永玲原名陈志坚，祖籍山东惠民，1929年生于青岛。读书时对京剧就有特殊爱好，曾拜南方“四大名旦”王芸芳（邵步武）为师学旦，后考人北平中华戏曲学校学戏，师从筱翠花。后拜梅兰芳、尚小云、荀慧生为师，工青衣花旦。他戏路宽广，唱做俱佳，曾组“玲声社”挑班演出于京、津、沪等地。常演剧目有《小上坟》《战宛城》《拾玉镯》和《贵妃醉酒》等。五十年代曾与谭富英、裘盛戎、李多奎等到青岛演出，受到欢迎。他娶名伶言慧珠之妹言慧兰为妻。后任兰州市京剧团团长，并于甘肃省艺校任教。椐说他是香港戏剧演员协会理事长、香港陈永玲京剧团团长。海外报刊评论他是“集梅、程、尚、荀、筱绝技于一身”的“中国名旦”。其学生魏海敏是顾正秋后的第二位获得美华艺术协会颁发的“终身艺术成就奖”的坤伶。

许翰英原名许景烈。祖籍山东平度（现青岛平度市）。自幼酷爱京剧艺术，九岁曾向赵绮霞等学戏。23岁拜荀慧生为师，并得到梅兰芳的指教，技艺大进。一时曾有男（许）翰英、女（童）芷苓之说，成为“荀派”演员佼佼者。解放初他参加青岛市文联京剧团后成为青岛市京剧团头排旦角，一出《红娘》红遍大江南北，久唱不衰。后来他参加了江苏省京剧团。常演剧目有《勘玉钏》《金玉奴》《香罗带》《钗头凤》等。他未能逃过“文革”的厄运，1971年6月8日蒙冤致死，享年50岁。