下元节，中国民间传统节之一，为农历十月十五，亦称“下元日”、“下元”等。

农历十月十五，是中国古老的“下元节”。此时，正值农村收获季节，在民间有做糍粑等食俗，人们在家中做糍粑并赠送亲友。武进一带几乎家家户户用新谷磨糯米粉做小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”。又，旧时俗谚云：“十月半，牵砻团子斋三官”。原来道教谓是日是“三官”（天官、地官、水官）生日，道教徒家门外均竖天杆，杆上挂黄旗。旗上写着“天地水府”“风调雨顺”“国泰民安”“消灾降福”等字样；晚上，杆顶挂三盏天灯，做团子斋三官。民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。民国以后，此俗渐废，唯民间将祭亡、烧库等仪式提前在农历七月十五“中元节”时举行。

农历十月十五，为中国民间传统节日，下元节的来历与道教有关。这一日严格来说是一个道教节日，来源于道教所谓上元、中元、下元“三元”的说法。道教认为，“三元”是“三官”的别称。三官为天官、地官、水官，谓天官赐福，地官赦罪，水官解厄。下元节，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗谓是日，水官根据考察，录奏天廷，为人解厄。这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定。

此外，在民间，下元节这一日，还有民间工匠祭炉神的习俗，炉神就是太上老君，大概源于道教用炉炼丹。人生在世，难免遭遇苦厄，而信仰道教的那些古代人民，或者说，虽不信仰却对其文化内涵有一定程度认同的老百姓，都很看重水官大帝“除困解厄”的神通。

道教虽然在东汉末年就有天地水三官的说法，但在魏晋南北朝之后才出现三官与三元结合的附会说法。北魏时期的道士寇谦之，提出了三元的概念，把三官祭祀的时间固定下来。东晋·干宝撰的《搜神记》曾载：“下元三品五炁水官，洞阴大帝，总主九江四渎三河四海神君”。《三官应感妙经》也载：“下元水官，为旸谷洞元三品、居青华宫中，部四十二曹。主官江河淮海，水域万灵，掌死魂鬼神之籍，录众生功德之条，号日下元五炁，解厄水官，金灵洞阳大帝旸谷帝君。”《三元灭罪水忏经》还载：“下元三品，解厄水官，处青华寒夜之宫，居旸谷洞源之府，掌据普天万有网维、四海五湖，德重功高，普开救度，大设慈悲，垂大法云，散大法雨，消除热恼，洗涤愆非，顿尔清凉，了然云净，见存获庆，已往超升。”

三元本来是道士们的节日，后来逐渐扩展到一般信众，再后来到唐玄宗时期，玄宗笃信道教，遂下令在三元节都内禁屠三日，并展开大规模的斋醮活动。

在中国古代很长一段时间里，道教都是官方认可的重要本土宗教，下元节也是官方认定的法定节日，像宋代还有三天的假期，以及都内禁屠等规定。但到了近代以来，随着道教本身的式微，以及现代科技对这种原始的自然崇拜的消解，三元节都受到了不同程度的冲击。但上元节、中元节除了对天、地这些自然神灵的崇拜之外，还有儒家、佛家信仰的加持，同时也有一些传统社会伦理方面的内涵，比如上元节的团圆、中元节的孝顺等等。相比较而言，下元节除了道教的水官信仰之外，其他内涵就比较薄弱，所以受到的冲击尤为明显。现代，还能偶然在乡间得见的下元节习俗，如福建的莆田、福建莆仙、山东邹县、湖南宁远等地方。

同样都是传统节日，上元节仍然是非常热闹的元宵节，而下元节已经成了需要保护的“文化遗产”。下元节衰落的原因很复杂，但主要的原因还是道教本身的衰落，以及下元节的文化诉求比较单一。

古老的“下元节”，亦称“下元日”“下元”“下元诞”“下元水官节”“完冬节”。下元节也是一年中最后一个月亮节，下元祭祖常以民族为单位。

道教诸神中有三官大帝三位神仙，分别是天官职责是赐福，地官职责是赦罪、水官职责是解厄。关于三官的来历在民间有这样的有一种说法是，道教最高天神元始天尊“飞身到太虚极处，取始阳九气，在九土洞阴，取清虚七气，更于洞阴风泽中，取晨浩五气，总吸入口中，与三焦合于一处。九九之期，觉其中融会贯通，结成灵胎圣体”。后分别于农历正月十五日、七月十五日、十月十五日从中吐出三子。三子“皆长为昂藏丈夫，元始语以玄微至道，悉能通彻”。三子降临人间为三位传说中的帝王尧、舜、禹，“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。其中禹治理洪水，使家家户户安全，因此被任命为水官。每逢下元节，水官会下降到凡间巡查人间善恶，为人们解除灾难。同时，水官会将考察结果录奏天廷，惩恶扬善，解厄除困。

关于在下元节祭炉神，有一种传说认为是《西游记》中描述了老君用八卦炉烧炼孙悟空的故事。久而久之，故事变成了“史实”，老君就成了“炉神”，成了金属制作匠人的行业神。还有一种传说认为，道教盛行炼丹术。炼丹离不开炉子，老君为道教之祖，自然就是炉神了。所以,金匠、银匠、铜匠、铁匠、锡匠，以至补锅匠、矿工、煤窑工等金属制作匠人及其相关人员，在追溯始祖的时候就把道教始祖老君奉为自己的祖师爷了。

下元日也是道教斋法中规定的修斋日期之一。道教认为凡是要仰仗神力的事，如祈福、禳灾、拔苦、谢罪、求仙、延寿、超度亡人等等，皆要修斋即设坛供斋醮神，借以求福免灾。修斋的方法大致分两类，一类略有三种：

一、设供斋。即设坛供斋醮神，借以求福免灾。古代结坛方法有九种：上三坛为国家设之，中三坛为臣僚设之，下三坛为士庶设之。后世设坛渐弛。供斋可“积德解愈”；

二、节食斋。古人于祭祀之前，应沐浴更衣，不饮酒，不吃荤，以求外者不染尘垢，内则五脏清虚，洁身清心，以示诚敬，称为斋戒。斋戒可“和神保寿”；

三、心斋。心斋可“夷心静然”。

另一类大略有九：一粗食、二蔬食、三节食、四服精、五服牙、六服光、七服气、八服元气、九胎食。

除此之外，如持诵、忏法、祭炼等一切法事，也都包括在修斋范围之内。

随着日月的流逝，下元节在民间逐步演化为多备丰盛菜肴，享祭祖先亡灵，祈求福禄祯祥的传统祭祀节日。享祭祖先是对祖先信仰的反映，人类对祖先的信仰，是人类对自身的崇拜。信仰祖先、祭祀祖先，向祖先的灵魂表示虔敬，目的是为了祈求祖先庇佑于后代。祖先崇拜的产生与古老的灵魂信仰观念有关。原始人认为万物均有灵魂，人的灵魂是独立于肉体的存在。由于人类在原始信仰中把自己看作双重构造，即肉体构造和灵魂构造，因此认为肉体可以死亡，灵魂永远活着，这就是“灵魂不死”的观念。

正是这种人的灵魂观导致享祭祖先习俗的盛行，为了祈求先辈的灵魂在冥冥之中保佑其子孙后代，使他们免于灾难和不幸，人们为祖先亡灵举行祭祀活动。一般来讲，对祖先的祭祀方法是宗庙，国家有宗庙，民间各有祖先堂、家庙，通过祭祀，祈求福禄祯祥。全国各地在具体的祭祖求福中各自有不同的习俗.山东省邹县民间，在下元节这天，要专门建醛设宴，祭祀祖先。湖南省宁远县民间，在下元节前后，还要普遍进行迎神赛会。

从祭祀内容与对象的演变来看，下元节又溶进了许多农业生产中的祭祀风俗，使其又成为一个祭祀神灵、祈禳灾邪、祈求丰收的农祀节日。福建省莆田一带，下元这天傍晚，各家各户都要在田头祭水神，祈求在干燥的冬季庄稼地滋润，农作物平安过冬。祭祀时，摆上斋品，将香一根根插在田埂上，以示虔诚。

古人认为，水官大帝就是治水的大禹，十月十五正是禹的诞辰日，各地禹庙等大禹纪念场所常有祭祀活动。

在古代，上、中、下三元节都是重要的大节，城市里每逢这些节日都会张灯结彩，以示庆祝。下元节盛行于宋代。《月令粹编》引《搜采异闻录》载：“太平兴国五年十月下元，京城始张灯，如上元之日。”可见下元节也是灯节，赏灯活动是节日的大主题。清代的皇家也热衷于庆祝下元节。《帝京岁时纪胜》载：“太液池之阳，有白塔为永安寺。岁之十月廿十五日（疑为十五日之误），自山下燃灯至塔顶，灯光罗列，恍如星斗。诸内侍、黄衣喇嘛执经梵呗，吹大法螺，余者左持有柄圆鼓，右执弯槌齐击之，缓急疏密，各有节奏，更余乃休，以祚福也。”赏灯活动中，走马灯是最有特色又最惹人喜爱的灯。走马灯的外形多类似宫灯，内有转轮，将已绘好的图案贴在转轮上。燃灯之后，热气上熏，纸轮辐转，灯屏上即出现人马追逐、物换景移的影像。

祭祀炉神也是下元节的一项重要活动内容。金属制作匠人把下元节看作是自己的节日，因为他们认为道教始祖老君是自己的祖师爷、行业神、保护神，他们要祭祀老君。匠人、矿工在祭祀炉神老君时可以休息，吃较好的食品。他们会在老君灵位面前顶礼膜拜，祈求老君保佑平安。

每逢农历十月十五，莆仙民间许多人家会在房前空地上排案供食品，烧香贡银，并让小孩子用烧着的香枝均匀地插成一片小方块，叫“布田”。这种习俗据说是祭“亡灵”，俗称“普孤”，就是普渡孤魂。

“下元节”正值农村收获季节，莆仙民间一些人家做豆腐、再油炸，也用新谷磨糯米粉做薄饼，包素菜馅心，油炸成“影糕”、“葱饼”、或香润可口的油炸食品团子，然后当作供品在大门外“斋天”。同时又焚“金银包”等祭拜祖先亡灵等活动，就是折红绿纸为仙衣，折锡箔为银锭，装入白纸糊的袋中，叩拜后焚化。

旧时俗谚云：“十月半，牵砻团子斋三官”。以前道教徒在这一日还在家门外竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”、“风调雨顺”、“国泰民安”、“消灾降福”等字样。在民间下元节这一日，还有工匠祭炉神的习俗，炉神就是太上老君，这大概源于道教用炉炼丹。下元这一天，村民们在家中做糍粑并赠送亲友，蒸麻腐包子等，也是以前农村孩子最高兴的日子，可以吃到很多祭祀之后称为“福余”果品食品。

饮食风俗是节日习俗的一个重要组成部分。人类在长期的、众多的节日活动的实践中，形成了独立的、特殊的节令食品，诸如春节吃饺子，正月十五吃元宵、端午节吃粽子，中秋节吃月饼等等，它同其它风俗习惯一样，作为民族的一种共同情感、共同心态统一着人们的节日行为，对节日的生存、发展起着重要作用。

下元节也有其独特的节令食品，以北京为例，过下元节时，家家户户都要做“豆泥骨朵”。“豆泥”就是红小豆做的“豆沙馅儿”。是北京小吃“豆沙包子”。这种一年四季都能吃到的“豆沙包子”，在几百年前的明代，早已是孟冬十月的节令食品了。

麻腐包子是河西大部分地区常见的一种风味小吃，下元节这天，村民大多要在家中蒸麻腐包子作为祭祀用品，祭祀完后分给孩子吃。

客家人在下元节要吃红。所谓红就是用糯米做成的糕一类的食品，也称之为糍粑。红有两种做法：一是用石磨磨出糯米浆，再挤去多余的水分。二是将糯米用饭甑蒸好后，再放入“春臼”里打，且不断地翻转，直至将糯米打成米面，这称为“齐粑”（也就是糍粑）。

人们在下元节有解厄的诉求。解厄，也就是祈求神灵解除灾厄、厄运等生活中不好的事情。传统的下元节主要是祈求水官来解厄，对于现代的人来说，不管是不是信奉道教，水官的信仰可以先放在一边，解厄的文化诉求可以演化为一种祈福或祝愿。生活当中总会有这样或那样的不幸，不管是自己还是身边的亲朋，在这样的一个时间节点上，送上一份祝福，表达一份祝愿和善意，也是一份美德。

中国传统上有几个比较重要的悼亡的节日，包括清明节、中元节、下元节等等。有些人会把祭祀祖先、亡人当作是一种封建迷信。对于死亡的态度，其实也是一种宝贵的生命体验，人们可以通过这种祭祀仪式，在特定的时刻表达对亡者的思念。

下元节是传统的道教节日。道教作为中国的本土宗教，其理念、理论还是有值得今人继承和学习的地方的。道教的思想、仪轨，也是中国传统文化的组成部分。

复兴下元节需要说明的是，这里所说复兴，并不是说一定要全民大张旗鼓都来过下元节。其实，让下元节的合理文化内容能够在时代中得以延续，有关的节日民俗能够有选择地继承下来，让有心过这个节的国民同胞有一种选择的余地，应该说就已经很好了。

下元节有一个很宝贵的东西，基于这样一个美好的愿望：那就是对生命历程中持久的困境与苦厄的消除、化解。这种生命的体验，并不能只用“愚昧无知”“宗教盲从”来概括甚至打压。下元节在当今时代，若能被塑造为中国人的“解厄日”、“祈福日”，那么它就有望得到复兴。